3I/ATLAS é um cometa interestelar descoberto em 1 de julho de 2025 pela estação de pesquisa ATLAS, também designado C/2025 N1 (ATLAS). Ele segue uma trajetória hiperbólica não ligada ao Sol e passou pela Terra a 1,8 UA, sem representar qualquer ameaça. A designação "3I" indica que se trata do terceiro objeto interestelar confirmado a atravessar o Sistema Solar, depois de 1I/ʻOumuamua e 2I/Borisov.
Descoberta e órbita
O cometa foi observado pela primeira vez pelo telescópio ATLAS, financiado pela NASA, no Chile, quando entrava no Sistema Solar interior a cerca de 61 km/s. Os primeiros dados sugeriam uma trajetória que poderia aproximar-se da Terra, mas observações de acompanhamento feitas por numerosos observatórios mostraram que a sua trajetória era hiperbólica e, portanto, interestelar. Imagens anteriores à descoberta, obtidas por vários levantamentos, confirmaram esta trajetória. A sua posição próxima do plano galáctico e os densos campos estelares do Centro Galáctico dificultaram a sua deteção em momentos anteriores.
Composição e atividade
O 3I/ATLAS é um cometa ativo, com um núcleo sólido e gelado envolto numa coma de gás e poeira. A luz solar aquece o núcleo, fazendo com que o gelo se transforme em gás que arrasta consigo a poeira. O Hubble e outras sondas sugerem que o núcleo tem menos de 1 km de diâmetro. O Telescópio Espacial James Webb detetou no cometa uma riqueza invulgar em dióxido de carbono, com quantidades menores de água, monóxido de carbono e metano, enquanto telescópios terrestres detetaram cianeto e vapor de níquel em níveis semelhantes aos dos cometas do Sistema Solar.
Periélio e origem
O cometa atingiu o seu ponto mais próximo do Sol em 29 de outubro de 2025, a 1,36 UA, entre as órbitas da Terra e de Marte. A sua trajetória sugere que provém do disco fino ou do disco espesso da Via Láctea. Se tiver origem no disco espesso, poderá ter pelo menos 7 mil milhões de anos, sendo mais antigo do que o Sistema Solar.