3I/ATLAS

La comète a été repérée pour la première fois par le télescope ATLAS, financé par la NASA, au Chili, alors qu'elle pénétrait dans la partie interne du Système solaire à une vitesse d'environ 61 km/s. Les premières données laissaient penser qu'elle pourrait se rapprocher de la Terre, mais des observations complémentaires menées par de nombreux observatoires ont montré que sa trajectoire était hyperbolique et donc interstellaire. Des images antérieures à la découverte, prises par plusieurs relevés, ont confirmé cette trajectoire. Sa position proche du plan galactique et les denses champs d'étoiles du centre galactique ont rendu sa détection plus difficile avant cela.

3I/ATLAS est une comète active dotée d'un noyau glacé solide entouré d'une chevelure de gaz et de poussières. La lumière solaire chauffe le noyau, transformant sa glace en gaz qui entraîne la poussière. Hubble et d'autres sondes suggèrent que le noyau mesure moins de 1 km de diamètre. Le télescope spatial James Webb a constaté que la comète est anormalement riche en dioxyde de carbone, avec des quantités plus faibles d'eau, de monoxyde de carbone et de méthane, tandis que des télescopes au sol ont détecté du cyanure et de la vapeur de nickel à des niveaux semblables à ceux des comètes du Système solaire.

La comète a atteint son point le plus proche du Soleil le 29 octobre 2025, à 1,36 UA, entre les orbites de la Terre et de Mars. Sa trajectoire suggère qu'elle provient soit du disque mince, soit du disque épais de la Voie lactée. Si elle est issue du disque épais, elle pourrait être âgée d'au moins 7 milliards d'années, soit plus que le Système solaire.