3I/ATLAS es un cometa interestelar descubierto el 1 de julio de 2025 por la estación de sondeo ATLAS, también conocido como C/2025 N1 (ATLAS). Sigue una trayectoria hiperbólica no ligada alrededor del Sol y pasó a 1,8 UA de la Tierra, sin representar amenaza alguna. La designación «3I» lo identifica como el tercer objeto interestelar confirmado que atraviesa el Sistema Solar, tras 1I/ʻOumuamua y 2I/Borisov.
Descubrimiento y órbita
El cometa fue detectado por primera vez por el telescopio ATLAS, financiado por la NASA, en Chile, mientras entraba en el Sistema Solar interior a unos 61 km/s. Los primeros datos sugerían una trayectoria que podría acercarse a la Tierra, pero las observaciones de seguimiento realizadas por numerosos observatorios demostraron que su trayectoria era hiperbólica y, por tanto, interestelar. Imágenes previas al descubrimiento tomadas por varios sondeos confirmaron esta trayectoria. Su posición cerca del plano galáctico y los densos campos estelares del centro galáctico dificultaron su detección anterior.
Composición y actividad
3I/ATLAS es un cometa activo con un núcleo sólido de hielo rodeado por una coma de gas y polvo. La luz solar calienta el núcleo, lo que hace que su hielo se transforme en gas que arrastra el polvo. Según el Hubble y otras naves espaciales, el núcleo mide menos de 1 km de diámetro. El telescopio espacial James Webb encontró que el cometa es inusualmente rico en dióxido de carbono, con cantidades menores de agua, monóxido de carbono y metano, mientras que los telescopios terrestres detectaron cianuro y vapor de níquel en niveles similares a los de los cometas del Sistema Solar.
Perihelio y origen
El cometa alcanzó su punto más cercano al Sol el 29 de octubre de 2025, a 1,36 UA, entre las órbitas de la Tierra y Marte. Su trayectoria sugiere que procede del disco delgado o del disco grueso de la Vía Láctea. Si se originó en el disco grueso, podría tener al menos 7 000 millones de años, es decir, más que el Sistema Solar.