3I/ATLAS è una cometa interstellare scoperta il 1º luglio 2025 dalla stazione di rilevamento ATLAS, nota anche come C/2025 N1 (ATLAS). Segue una traiettoria iperbolica non vincolata oltre il Sole e il 1,8 UA è passata vicino alla Terra, senza costituire alcuna minaccia. La designazione «3I» indica che si tratta del terzo oggetto interstellare confermato a transitare nel Sistema solare, dopo 1I/ʻOumuamua e 2I/Borisov.
Scoperta e orbita
La cometa è stata individuata per la prima volta dal telescopio ATLAS, finanziato dalla NASA, in Cile, mentre entrava nella parte interna del Sistema solare a circa 61 km/s. I primi dati suggerivano una traiettoria che avrebbe potuto avvicinarsi alla Terra, ma le osservazioni successive condotte da numerosi osservatori hanno mostrato che la sua traiettoria era iperbolica e quindi interstellare. Immagini scattate prima della scoperta da diverse indagini hanno confermato tale percorso. La sua posizione vicina al piano galattico e i fitti campi stellari del Centro Galattico ne hanno reso difficile il rilevamento in anticipo.
Composizione e attività
3I/ATLAS è una cometa attiva con un nucleo solido ghiacciato circondato da una chioma di gas e polveri. La luce solare riscalda il nucleo, facendo sì che il ghiaccio si trasformi in gas che trascina via la polvere. Hubble e altre sonde suggeriscono che il nucleo abbia un diametro inferiore a 1 km. Il James Webb Space Telescope ha rilevato che la cometa è insolitamente ricca di anidride carbonica, con quantità minori di acqua, monossido di carbonio e metano, mentre i telescopi a terra hanno individuato cianuro e vapore di nichel in quantità simili a quelle delle comete del Sistema solare.
Perielio e origine
La cometa ha raggiunto il punto di massimo avvicinamento al Sole il 29 ottobre 2025, a 1,36 UA, tra le orbite della Terra e di Marte. La sua traiettoria suggerisce che provenga dal disco sottile o dal disco spesso della Via Lattea. Se avesse origine nel disco spesso, potrebbe avere almeno 7 miliardi di anni, più del Sistema solare.