3I/ATLAS

Der Komet wurde erstmals vom durch die NASA finanzierten ATLAS-Teleskop in Chile entdeckt, als er mit etwa 61 km/s in das innere Sonnensystem eintrat. Frühe Daten deuteten auf eine Bahn hin, die sich der Erde nähern könnte, doch Folgebeobachtungen zahlreicher Observatorien zeigten, dass seine Flugbahn hyperbolisch und damit interstellar ist. Vor der Entdeckung aufgenommene Bilder mehrerer Himmelsdurchmusterungen bestätigten diese Bahn. Seine Lage nahe der galaktischen Ebene und die dichten Sternfelder des Galaktischen Zentrums erschwerten es, ihn früher aufzuspüren.

3I/ATLAS ist ein aktiver Komet mit einem festen eisigen Kern, der von einer Koma aus Gas und Staub umgeben ist. Das Sonnenlicht erwärmt den Kern, wodurch sein Eis in Gas übergeht, das Staub mit sich trägt. Das Hubble-Weltraumteleskop und andere Raumsonden legen nahe, dass der Kern weniger als 1 km Durchmesser hat. Das James-Webb-Weltraumteleskop stellte fest, dass der Komet ungewöhnlich reich an Kohlendioxid ist, mit geringeren Mengen an Wasser, Kohlenmonoxid und Methan, während bodengestützte Teleskope Cyanid und Nickeldampf in Konzentrationen nachwiesen, die denen von Kometen des Sonnensystems ähneln.

Der Komet erreichte seinen sonnennächsten Punkt am 29. Oktober 2025 in 1,36 AE Entfernung, also zwischen den Bahnen von Erde und Mars. Seine Flugbahn deutet darauf hin, dass er entweder aus der dünnen oder der dicken Scheibe der Milchstraße stammt. Falls er aus der dicken Scheibe stammt, könnte er mindestens 7 Milliarden Jahre alt sein und damit älter als das Sonnensystem.