Nicholas Ferrar fut un érudit, courtisan et homme politique anglais du XVIIe siècle, né en 1592 et mort en 1637. Après avoir beaucoup voyagé en Europe continentale et avoir siégé au Parlement, il subit d'importantes pertes financières liées à la Compagnie de Virginie. En 1626, il installa sa famille élargie au manoir de Little Gidding, dans le Huntingdonshire. Là, ils établirent une communauté spirituelle informelle caractérisée par une dévotion anglicane de haute tradition et une routine quotidienne disciplinée de prière. Il est reconnu pour sa dévotion et pour avoir publié la poésie sacrée de son ami, George Herbert.
Vie et dévotion
Après ses études à Cambridge, Ferrar voyagea en Italie, en Espagne et dans les Provinces-Unies, où il étudia la médecine et s'intéressa à diverses traditions religieuses. Après son retour en Angleterre et sa participation à la politique parlementaire, il rechercha une vie plus contemplative. À Little Gidding, sa famille maintenait un cycle constant de prières et assurait l'éducation et les soins des enfants locaux. Ce mode de vie, bien que critiqué par certains contemporains comme étant trop monastique, était centré sur le Livre de la prière commune (Book of Common Prayer).
Héritage littéraire
Ferrar joua un rôle crucial dans la préservation de l'œuvre du poète George Herbert. À la mort de Herbert, le poète demanda à Ferrar de publier son manuscrit, The Temple, si cela pouvait profiter à autrui. Ferrar exauça cette requête en 1633, garantissant que les poèmes restent imprimés pour les générations futures. La famille produisit également de remarquables harmonies musicales des Évangiles durant son séjour au manoir.
Vénération
Reconnu comme saint, Ferrar est commémoré dans le calendrier anglican le 4 décembre. Son héritage a inspiré des communautés religieuses ultérieures et a été célèbrement cité par T. S. Eliot dans ses Quatre Quatuors. Aujourd'hui, les Amis de Little Gidding entretiennent l'église locale et organisent des pèlerinages annuels à son tombeau pour honorer la mémoire de la vie spirituelle de sa famille.