A ARD é uma organização conjunta das emissoras públicas regionais da Alemanha, fundada em 1950 na Alemanha Ocidental para representar os interesses comuns das emissoras à medida que a radiodifusão era reconstruída após a guerra, sobretudo com a criação de uma rede de televisão conjunta. É financiada principalmente por uma taxa obrigatória de licença cobrada de domicílios e empresas, arrecadada através do Beitragsservice, e descreve-se como a maior rede de emissoras públicas do mundo. A ARD opera o canal nacional Das Erste e produz programas para as suas nove emissoras regionais associadas, que gerem estações de rádio e redes regionais de televisão por todo o país.
Fundação no pós-guerra
Após a Segunda Guerra Mundial, as potências aliadas pretendiam que a radiodifusão alemã fosse descentralizada e livre tanto da influência estatal como da propaganda da companhia de radiodifusão do Reich anterior à guerra. As novas instituições públicas foram organizadas como entidades não governamentais e sem fins lucrativos, supervisionadas por conselhos que incluíam representantes da vida pública. Os membros fundadores da ARD foram emissoras regionais das zonas britânica, francesa e americana, e cada uma era financiada por uma taxa paga pelos lares alemães que possuíam um rádio.
Televisão e alcance nacional
As estações de rádio operavam inicialmente apenas a nível regional, por isso a ARD procurou desde o início um serviço de televisão de âmbito nacional, aprovado em 1952. A rede começou a emitir em 1954 com o nome Deutsches Fernsehen, foi renomeada várias vezes e adotou o nome abreviado Das Erste em 1994. O telejornal diário Tagesschau, transmitido pela primeira vez em 1952, tornou-se uma marca da ARD, atingindo em média cerca de 8 milhões de telespectadores.
Financiamento e independência
Os membros da ARD devem ser independentes do governo e dependem apenas ligeiramente da publicidade, obtendo a maior parte dos seus rendimentos de taxas de licença fixadas através de um processo político. O seu mandato legal inclui informar e entreter o público, incentivar a integração das diferentes partes da sociedade e dar voz às minorias na programação.