Los microdatos son parte de la especificación HTML de WHATWG, que define cómo incluir metadatos dentro del contenido existente de una página web. Los motores de búsqueda, los rastreadores web y los navegadores pueden extraer y procesar microdatos de una página web para ofrecer una experiencia de navegación más rica. Emplean un vocabulario de apoyo para describir un elemento y pares nombre-valor para asignar valores a sus propiedades, y fueron diseñados como una alternativa más sencilla a RDFa y a los microformatos para anotar elementos HTML con etiquetas legibles por máquinas.
Historia del desarrollo
En 2013, el Grupo de Trabajo de HTML del W3C no encontró a nadie que ejerciera como editor de la especificación HTML de microdatos, por lo que su desarrollo se dio por terminado con una «Nota». Posteriormente se seleccionaron dos nuevos editores y se publicaron cinco versiones más recientes del borrador de trabajo, la más reciente de las cuales fue el Borrador de trabajo del 26 de abril de 2018.
Vocabularios y localización
Los vocabularios de microdatos no definen por sí mismos el significado de un elemento, por lo que los desarrolladores pueden diseñar vocabularios personalizados o reutilizar los existentes, lo que facilita la reutilización de contenidos. Schema.org, establecido por operadores de motores de búsqueda como Google, Microsoft, Yahoo! y Yandex, proporciona esquemas de uso muy extendido. Algunos motores de búsqueda regionales añaden extensiones locales, como Yandex, que admite microformatos y un formato propio para resolver los problemas de transliteración entre los alfabetos cirílico y latino.