Joseph Butler fut un influent évêque anglican, théologien et philosophe anglais du XVIIIe siècle. Né à Wantage, il gravit les échelons de la hiérarchie ecclésiastique pour servir en tant qu'évêque de Bristol, puis évêque de Durham. Il est surtout reconnu pour ses contributions significatives à la philosophie morale et sa défense de la doctrine chrétienne. Son œuvre intellectuelle apporta des réponses critiques aux penseurs contemporains, notamment aux déistes et à Thomas Hobbes, et ses écrits sur la motivation humaine et la conscience ont laissé une marque durable sur la pensée morale britannique.
Vie et carrière
Après avoir étudié dans une académie dissidente, Butler rejoignit l'Église d'Angleterre et fréquenta le Oriel College d'Oxford. Il occupa plusieurs fonctions ecclésiastiques de premier plan, servant notamment comme doyen de la cathédrale Saint-Paul et secrétaire du closet du roi. Sa carrière cléricale culmina avec sa nomination en tant qu'évêque de Durham en 1750. Il s'éteignit à Bath en 1752 et repose à la cathédrale de Bristol.
Œuvres philosophiques
Butler est largement célébré pour ses Quinze Sermons et son ouvrage L'Analogie de la religion. Dans ces œuvres, il contesta le déisme en soutenant que les mystères présents dans la nature reflètent la complexité de la révélation divine. Il critiqua également l'égoïsme de Thomas Hobbes, proposant plutôt que l'esprit humain fonctionne selon une hiérarchie d'impulsions régies par la bienveillance et une conscience morale innée. Son analyse de l'identité personnelle constitua également une critique notable des théories de John Locke.
Vénération
Au sein de la tradition anglicane, Butler est commémoré le 16 juin. Il est rappelé comme un homme d'Église diligent et consciencieux dont l'héritage philosophique a influencé de nombreux penseurs, allant de David Hume à John Henry Newman.