Jacob Riis è stato un giornalista e fotografo nato in Danimarca, diventato un importante riformatore sociale negli Stati Uniti tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo. Dopo essere emigrato dalla Danimarca nel 1870, visse condizioni di estrema povertà a New York City, esperienza che in seguito influenzò il suo lavoro d'inchiesta. Documentando le squallide condizioni di vita dei poveri urbani attraverso la fotografia e la scrittura, cercò di ispirare la classe media e quella alta a sostenere riforme abitative e a migliorare la vita di coloro che vivevano nei sovraffollati edifici popolari (tenements).
Vita e lavoro
Nato a Ribe, in Danimarca, Riis si era inizialmente formato come carpentiere prima di trasferirsi in America. I suoi primi anni a New York furono segnati dalla miseria, inclusi periodi passati a dormire all'aperto e l'esposizione a furti. Queste difficoltà lo spinsero verso il giornalismo d'inchiesta (muckraking). Divenne un pioniere della fotografia documentaria sociale, utilizzando le prime tecnologie del flash per catturare la realtà della vita nei bassifondi. I suoi sforzi aiutarono a sostenere la creazione di modelli di edilizia popolare e miglioramenti urbani.
Eredità
Riis è ricordato per i suoi significativi contributi alla riforma urbana e per il suo ruolo nello sviluppo del fotogiornalismo. Il suo lavoro espose le disperate circostanze del Lower East Side, stimolando il cambiamento sociale. Attraverso la sua prolifica produzione scritta e iconografica, colmò il divario tra gli impoveriti e i ricchi, influenzando il modo in cui la società percepiva la necessità di interventi umanitari nelle affollate aree metropolitane.