Jacob Riis était un journaliste et photographe d'origine danoise devenu un réformateur social éminent aux États-Unis à la fin du XIXe et au début du XXe siècle. Après avoir émigré du Danemark en 1870, il connut une extrême pauvreté à New York, ce qui influença plus tard son travail d'investigation. En documentant les conditions de vie sordides des pauvres urbains par la photographie et l'écriture, il chercha à inciter les classes moyennes et supérieures à soutenir des réformes du logement et à améliorer la vie de ceux qui vivaient dans des tenements surpeuplés.
Vie et œuvre
Né à Ribe, au Danemark, Riis fut initialement formé comme charpentier avant de s'installer en Amérique. Ses premières années à New York furent marquées par la misère, incluant des périodes passées à dormir dehors et des vols. Ces épreuves le poussèrent vers le journalisme de type « muckraking ». Il devint un pionnier de la photographie documentaire sociale, utilisant les premières technologies de flash pour capturer la réalité de la vie dans les bidonvilles. Ses efforts contribuèrent à plaider pour des logements modèles et des améliorations urbaines.
Héritage
Riis est mémorisé pour ses contributions significatives à la réforme urbaine et son rôle dans le développement du photojournalisme. Son travail exposa les circonstances désespérées du Lower East Side, provoquant un changement social. Par ses écrits et son imagerie prolifiques, il combla le fossé entre les démunis et les riches, influençant la manière dont la société percevait la nécessité d'une intervention humanitaire dans les zones métropolitaines surpeuplées.