Saint Gerlach était un anachorète néerlandais du XIIe siècle qui vivait à Valkenburg aan de Geul. Ancien soldat et brigand, il connut une conversion religieuse après la mort de sa femme. Cette transformation le conduisit à entreprendre des pèlerinages à Rome et à Jérusalem, où il passa sept ans à soigner les malades. À son retour aux Pays-Bas, il mena une vie d'ascétisme extrême, résidant dans un chêne creux et faisant don de sa fortune aux pauvres.
Vie et pénitence
Après sa conversion, Gerlach chercha à expier son passé par une pénitence rigoureuse. Il vivait dans un chêne creux près de Houthem, se nourrissant de pain mélangé à de la cendre. Malgré les accusations de moines locaux affirmant qu'il cachait un trésor dans son arbre, Gerlach trouva protection grâce à des amis influents. La légende raconte que l'eau d'un puits voisin se transforma en vin à trois reprises pour signaler son pardon divin.
Vénération et héritage
Son lieu de sépulture devint une destination de pèlerinage, menant à l'établissement d'un monastère prémontré en 1201. L'actuelle église paroissiale de Houthem sert de halte sur le chemin de Saint-Jacques et abrite un reliquaire en argent contenant son crâne. Les anciens terrains du monastère font aujourd'hui partie du Château St. Gerlach, un hôtel situé près du lieu de son ancienne demeure.