Xavier Niel ist ein französischer Milliardär, Unternehmer und Investor, der die Telekommunikationsgruppe Iliad gründete und dort die Mehrheitsbeteiligung hält. Außerdem ist er größter Aktionär der Vodafone Group und der Westfield Group, Miteigentümer der Zeitung Le Monde sowie Vorsitzender von Iliad. Niel sitzt in den Verwaltungsräten von KKR und ByteDance. Sein Vermögen wird laut Challenges auf 30,1 Milliarden Euro und laut Forbes auf 16 Milliarden US-Dollar geschätzt, Stand Juli 2026.
Kindheit und Jugend
Niel wuchs in Créteil südöstlich von Paris in einer Sozialwohnsiedlung auf. Seine Eltern, ein Rechtsberater und eine Buchhalterin, schickten ihn nach einem gewalttätigen Vorfall in seiner Nachbarschaft auf eine private katholische Schule. Mit 14 Jahren schenkte ihm sein Vater einen Sinclair ZX81, und Niel brachte sich das Programmieren selbst bei, indem er Programmlistings aus einer wöchentlich erscheinenden Computerzeitschrift abtippte. Bald verdiente er schon während der Schulzeit Geld mit dem Schreiben von Software, und 1987 brach er das Studium ab, um sein erstes Unternehmen zu gründen.
Karriere in der Telekommunikation
Niel baute sein Vermögen zunächst mit Minitel-Diensten und später mit Internetzugängen auf. 1999 gründete er Iliad und brachte den Internetanbieter Free auf den Markt, der 2002 das Angebot Freebox einführte. 2012 trat Iliad mit einem günstigen Tarif in den französischen Mobilfunkmarkt ein und setzte damit die etablierten Betreiber unter Druck. Die Gruppe expandierte später nach Italien und Polen, und Niels Investmentgesellschaft NJJ erwarb Beteiligungen an Betreibern in ganz Europa und Lateinamerika.