Stephan Harding war ein in England geborener Mönch und Theologe, der zu einer zentralen Figur in der Entwicklung des Zisterzienserordens wurde. Geboren in Sherborne, reiste er durch Schottland und Frankreich, bevor er dem Kloster in Molesme beitrat. Nach dem Weggang der ursprünglichen Gründer diente er als dritter Abt von Cîteaux und leitete die Gemeinschaft dreiundzwanzig Jahre lang. Seine Führung half dabei, die Identität des Ordens zu prägen, wobei er in einer Zeit bedeutenden Wachstums die liturgische Einfachheit und architektonische Strenge betonte.
Monastische Führung
Nach der Gründung von Cîteaux gemeinsam mit Robert und Alberic übernahm Stephan die Leitung der Gemeinschaft. Obwohl das Kloster anfangs Schwierigkeiten hatte, Mitglieder zu gewinnen, half die Ankunft von Bernhard von Clairvaux und seinen Gefährten der Expansion des Ordens. Im Jahr 1119 sicherte er die offizielle Genehmigung der Carta Caritatis (Charta der Liebe), eines Gründungsdokuments, das die einigenden Prinzipien für die Zisterzienserbewegung festlegte. Aufgrund nachlassender Sehkraft trat er schließlich im Jahr 1133 von seinem Amt zurück.
Werke und Vermächtnis
Als geschickter Schreiber wird Harding die Erstellung der Harding-Bibel zugeschrieben. Sein Einfluss förderte einen monastischen Lebensstil, der auf Einfachheit in Musik, Liturgie und Architektur ausgerichtet war. Er wird in der katholischen Kirche als Heiliger verehrt. Während sich sein Gedenktag im Laufe der Jahrhunderte verschoben hat, wird er heute am 26. Januar zusammen mit den ersten beiden Äbten von Cîteaux sowie am 28. März geehrt.