Paulo Freire (1921-1997) est un pédagogue et philosophe marxiste brésilien dont les travaux ont profondément marqué la réflexion mondiale sur l'éducation. Il est surtout connu pour Pédagogie des opprimés, qui conçoit l'enseignement comme un acte politique de libération plutôt que comme la simple transmission de valeurs culturelles. Fondateur de la pédagogie critique, Freire a influencé les mouvements d'alphabétisation, la théologie de la libération, l'éducation postcoloniale et les théories contemporaines de la justice sociale. Il est largement considéré comme l'un des théoriciens de l'éducation les plus importants du XXe siècle.
Jeunesse et débuts
Freire naît en 1921 dans une famille de la classe moyenne à Recife, dans le Nord-Est du Brésil. La pauvreté et la faim marquent son enfance, et il déclarera plus tard que la faim affectait sa capacité à apprendre. Ces expériences renforcent son engagement en faveur des pauvres et nourrissent sa vision de l'éducation. Il étudie le droit et la philosophie, sans jamais exercer comme avocat, et se consacre à l'enseignement. Dans les années 1940 et 1960, il développe un travail d'alphabétisation auprès d'adultes analphabètes, notamment une expérience menée en 1962 qui apprit à lire et à écrire à des coupeurs de canne à sucre en un temps très court.
Exil et influence
Le coup d'État de 1964 met fin à son programme d'alphabétisation, et Freire est emprisonné avant de partir en exil. À l'étranger, il travaille au Chili et pour des agences des Nations unies, et publie Pédagogie des opprimés en 1968. L'ouvrage rencontre un large public international après sa traduction, bien qu'il ne soit publié au Brésil qu'en 1974. Il occupe par la suite une chaire de professeur invité à Harvard et conseille des réformes de l'éducation dans plusieurs anciennes colonies portugaises d'Afrique.
Retour au Brésil
Freire rentre au Brésil en 1980 et adhère au Parti des travailleurs, dont il supervise le projet d'alphabétisation des adultes. Après la victoire du parti à l'élection municipale de São Paulo en 1988, il devient secrétaire municipal à l'Éducation. Il meurt d'une insuffisance cardiaque à São Paulo en 1997.