Paulo Freire (1921–1997) fue un educador y filósofo marxista brasileño cuya obra ha dado forma al pensamiento mundial sobre la educación. Es más conocido por Pedagogía del oprimido, que presenta la enseñanza como un acto político de liberación y no como la transmisión de valores culturales. Fundador de la pedagogía crítica, Freire influyó en los movimientos de alfabetización, en la teología de la liberación, en la educación poscolonial y en las teorías contemporáneas de la justicia social. Se le considera ampliamente uno de los teóricos de la educación más importantes del siglo XX.
Primeros años y carrera
Freire nació en 1921 en una familia de clase media en Recife, en el nordeste de Brasil. La pobreza y el hambre marcaron su infancia, y más tarde afirmó que el hambre afectaba su capacidad para aprender. Estas experiencias reforzaron su preocupación por los pobres y orientaron su visión educativa. Estudió derecho y filosofía, pero nunca ejerció como abogado y se dedicó en cambio a la docencia. En las décadas de 1940 y 1960 desarrolló trabajos de alfabetización con adultos analfabetos, entre ellos un experimento de 1962 que enseñó a leer y escribir a cortadores de caña de azúcar en un corto período de tiempo.
Exilio e influencia
El golpe de Estado de 1964 puso fin a su programa de alfabetización, y Freire fue encarcelado antes de partir al exilio. Durante su estancia en el extranjero trabajó en Chile y para organismos de las Naciones Unidas, y publicó Pedagogía del oprimido en 1968. El libro llegó a un amplio público internacional tras su traducción, aunque no se publicó en Brasil hasta 1974. Más tarde fue profesor visitante en Harvard y asesoró reformas educativas en varias antiguas colonias portuguesas de África.
Regreso a Brasil
Freire regresó a Brasil en 1980 y se unió al Partido de los Trabajadores, al que supervisó su proyecto de alfabetización de adultos. Tras la victoria del partido en las elecciones municipales de São Paulo en 1988, fue nombrado secretario municipal de Educación. Murió de insuficiencia cardíaca en São Paulo en 1997.