Nicolas Owen était un frère laïc jésuite anglais né à Oxford vers 1550. Charpentier de métier, il devint une figure essentielle pour la communauté catholique sous les règnes d'Élisabeth Ire et de Jacques Ier. Il est principalement connu pour son rôle dans la construction de cachettes secrètes, appelées « priest holes » (trous de prêtres), afin de protéger le clergé des autorités. Opérant sous divers pseudonymes, dont Little John, il apporta un soutien indispensable à des prêtres tels qu'Edmund Campion et Henry Garnet avant sa capture et sa mort à Londres.
Vie et service
Après avoir terminé son apprentissage de menuisier, Owen se consacra au service de la Compagnie de Jésus. Il utilisa son expertise en travail du bois pour construire des espaces dissimulés dans les manoirs, permettant aux prêtres d'échapper à la détection. Après son arrestation en 1594, il subit la torture mais poursuivit son œuvre, aidant notamment à l'évasion de John Gerard en 1597. Ses activités clandestines menèrent finalement à sa capture à Hindlip Hall en 1606.
Martyre et vénération
Owen mourut à la Tour de Londres en 1606 après avoir été torturé sur le chevalet. Il fut plus tard reconnu comme saint par le pape Paul VI en 1970. Dans la tradition catholique, sa fête est célébrée le 22 mars. En raison de son talent unique pour créer des compartiments cachés, il est considéré comme le saint patron des escapologues et des illusionnistes.