Joseph Cafasso était un prêtre et réformateur social italien du XIXe siècle originaire de Turin, connu sous le nom de « prêtre des pendus ». Né en 1811, il consacra sa vie à la direction spirituelle d'autrui, servant de mentor à plusieurs fondateurs d'institutions religieuses, dont saint Jean Bosco. Malgré une constitution fragile et une colonne vertébrale déformée, il pratiquait une austérité personnelle intense et s'engagea profondément dans la formation du clergé. Il est reconnu comme saint dans l'Église catholique et sert de patron aux prisonniers.
Vie et ministère
Après son ordination en 1833, Cafasso servit comme conférencier et recteur dans un collège théologique de Turin. Il fut un directeur spirituel important, guidant des figures telles que Jean Bosco et Giulia Falletti di Barolo. Il était réputé pour son mode de vie ascétique, pratiquant souvent de strictes mortifications et une grande frugalité. Son œuvre s'étendait aux marginalisés, auprès desquels il apportait son soutien aux étudiants démunis et travaillait intensément avec les détenus des prisons locales.
Ministère auprès des prisonniers
Cafasso a gagné son surnom grâce à son service dévoué envers ceux qui faisaient face à l'exécution. Il accompagnait fréquemment les condamnés vers la mort, leur apportant réconfort spirituel et confession. Il escorta une fois soixante détenus qui furent exécutés peu après avoir reçu l'absolution, les qualifiant de « saints pendus ». Son approche compatissante envers ceux qui faisaient face à la peine de mort demeure un aspect déterminant de son héritage religieux.
Vénération
Le processus de canonisation commença après sa mort en 1860. Il fut béatifié en 1925 et finalement canonisé par le pape Pie XII en 1947. Il est honoré comme le saint patron des prisonniers italiens. L'Église le reconnaît également comme un modèle pour les prêtres servant en tant que confesseurs et directeurs spirituels en raison de son influence profonde sur la formation cléricale.