Martin Luther King Jr. (1929–1968) war ein US-amerikanischer Bürgerrechtsaktivist und baptistischer Pastor, der von 1955 bis zu seiner Ermordung im Jahr 1968 die Bürgerrechtsbewegung anführte. Er setzte sich für die Beendigung der gesetzlich verankerten Diskriminierung ein, insbesondere der Jim-Crow-Gesetze, die vor allem Afroamerikaner betrafen, und bediente sich dabei gewaltfreier Mittel sowie gelegentlich des zivilen Ungehorsams. King war maßgeblich an Protestmärschen für das Wahlrecht, die Aufhebung der Rassentrennung und für Arbeitnehmerrechte beteiligt, und beim Marsch auf Washington 1963 hielt er seine Rede „I Have a Dream“. Für sein Engagement erhielt er 1964 den Friedensnobelpreis.
Kindheit und Glaube
King wurde am 15. Januar 1929 in Atlanta, Georgia, als zweites von drei Kindern geboren und auf den Namen Michael King Jr. getauft. Sein Vater, ein baptistischer Pastor, der die Ebenezer Baptist Church leitete, änderte nach einer Reise nach Deutschland, die auch Stätten umfasste, die mit dem Reformator Martin Luther in Verbindung stehen, 1934 den Vornamen seines Sohnes und seinen eigenen in Martin Luther King. Als Kind erlebte King, wie sein Vater sich gegen Rassentrennung und Diskriminierung stellte, und er lernte die Geschichte von Sklaverei und Rassismus in Amerika kennen. Seine Eltern vermittelten ihm, dass es seine christliche Pflicht sei, alle Menschen zu lieben, eine Lehre, die sein späteres Wirken prägte.
Führung und Vermächtnis
King wurde erstmals durch seine Führung des Montgomery-Busboykotts von 1955 bekannt und wurde erster Präsident der Southern Christian Leadership Conference. Er wurde mehrfach inhaftiert sowie vom Federal Bureau of Investigation untersucht und überwacht, das ihn für einen Radikalen hielt. Später trat er auch gegen Armut und den Vietnamkrieg ein. King wurde am 4. April 1968 in Memphis, Tennessee, ermordet. Postum erhielt er 1977 die Presidential Medal of Freedom, und ein bundesweiter Feiertag zu seinen Ehren wurde erstmals 1986 begangen.