Das Dark Web ist der Teil des World Wide Web, der in Darknets existiert, also in Overlay-Netzwerken, die über das Internet laufen, für den Zugriff jedoch spezielle Software, Konfigurationen oder eine Berechtigung erfordern. Es ermöglicht privaten Netzwerken und Nutzern, anonym zu kommunizieren und Geschäfte abzuwickeln, ohne identifizierende Angaben wie den Standort preiszugeben. Es bildet einen kleinen Teil des Deep Web, also des Teils des Webs, der nicht von Suchmaschinen indexiert wird, wobei die beiden Begriffe häufig verwechselt werden.
Netzwerke und Anonymität
Die Darknets, aus denen das Dark Web besteht, reichen von kleinen Netzwerken unter Freunden bis zu großen, verbreiteten Netzwerken wie Tor, Hyphanet, I2P und Riffle. Das Tor-Netzwerk, dessen Seiten die Top-Level-Domain.onion verwenden, setzt auf Zwiebelrouting, bei dem Daten in mehreren Verschlüsselungsschichten über viele zwischengeschaltete Server geleitet werden. Dadurch ist es sehr schwierig, Nutzer zurückzuverfolgen oder den Standort einer Seite zu bestimmen, und es ermöglicht vertrauliche Kommunikation, Blogging und Dateiaustausch.
Inhalte und Märkte
Eine Studie aus dem Jahr 2014 von Forschern der University of Portsmouth ergab, dass Kinderpornografie der am häufigsten auf Tor gehostete Inhalt war, gefolgt von Schwarzmärkten. Darknet-Märkte vermitteln Transaktionen für illegale Waren, die meist in Bitcoin bezahlt werden, wobei Silk Road ein frühes und weithin beachtetes Beispiel ist. Solche Märkte können von den Behörden jederzeit geschlossen werden, allerdings entstehen häufig neue an ihrer Stelle.