George Whitefield fut un influent prêtre anglican anglais et évangéliste itinérant du XVIIIe siècle. Né à Gloucester, il fit ses études à Oxford avant de devenir une figure centrale du mouvement évangélique et l'un des fondateurs du méthodisme. Contrairement à son contemporain John Wesley, Whitefield défendait des vues calvinistes. Il est surtout connu pour ses vastes tournées de prédication à travers l'Empire britannique et les colonies américaines, où son style oratoire dramatique contribua à alimenter le Grand Réveil. Tout au long de son ministère, il se concentra à la fois sur le réveil spirituel et sur l'action sociale, notamment à travers son travail auprès des orphelins.
Ministère et activisme
En tant que prédicateur itinérant, Whitefield s'exprimait fréquemment en plein air et dans des parcs pour atteindre de grandes foules. Il se rendit sept fois en Amérique du Nord, où il devint un ami proche de Benjamin Franklin. Au-delà de ses sermons, il consacra une grande partie de sa vie à l'établissement de l'orphelinat Bethesda en Géorgie. Il s'opposa également aux mauvais traitements des personnes réduites en esclavage, écrivant des lettres aux colons et offrant une éducation aux enfants des esclaves à travers la Bible.
Héritage religieux
Whitefield joua un rôle pivot dans le développement du mouvement méthodiste, servant de premier président de sa conférence avant de se consacrer à l'évangélisation. Ses tendances théologiques aidèrent à façonner la tradition méthodiste calviniste. Il fut un orateur prolifique, atteignant selon les rapports des millions d'auditeurs grâce à son style de prédication puissant et théâtral, qui attirait souvent des foules massives tant en Angleterre que dans les colonies américaines.