Donatus Magnus était un évêque d'Afrique du Nord du IVe siècle qui fonda le mouvement donatiste. Né vers 250, il s'éleva au rang de figure de proue à la suite de la persécution dioclétienne, une période durant laquelle de nombreux membres du clergé remirent des textes sacrés aux autorités romaines. Donatus dirigea une faction qui estimait que ces individus, appelés traditores, avaient perdu leur légitimité spirituelle. Ce désaccord théologique entraîna un schisme important au sein de l'Église d'Afrique du Nord, car Donatus contestait la validité des ordinations accomplies par ceux qui avaient cédé lors des persécutions.
Vie et schisme
À la suite de la mort de Majorinus, Donatus fut élu évêque de Carthage en 313. Son leadership émergea en réponse à la nomination de Caecilian, que ses partisans considéraient comme un successeur illégitime en raison de ses liens avec ceux qui avaient remis les Écritures. Bien que le concile de Latran et le concile d'Arles aient tranché contre sa position, Donatus réussit à étendre son influence dans toute la région, particulièrement auprès des populations cherchant l'autonomie vis-à-vis des structures ecclésiastiques romaines.
Héritage et écrits
Durant ses quarante années de direction, Donatus rédigea un Évangile en punique, que ses disciples croyaient préservé de toute interférence romaine. Bien que son mouvement se soit finalement fragmenté en divers groupes internes, le donatisme resta une présence chrétienne dominante en Afrique du Nord pendant de nombreuses années. Ses partisans soulignaient souvent leur identité distincte, parfois à travers des groupes radicaux tels que les Circumcellions, en opposition à la hiérarchie établie de l'Église gréco-romaine.