Charlemagne fut roi des Francs à partir de 768, roi des Lombards à partir de 774 et empereur de l'Empire carolingien à partir de 800. Il unifia la majeure partie de l'Europe occidentale et centrale et fut le premier empereur reconnu à régner depuis l'Occident après la chute de l'Empire romain d'Occident, environ trois siècles plus tôt. Son règne apporta des changements politiques, sociaux et culturels qui façonnèrent l'Europe tout au long du Moyen Âge, et de nombreux historiens le considèrent comme le père de l'Europe.
Origines et ascension
Charlemagne était le fils aîné de Pépin le Bref, membre de la dynastie franque des Carolingiens. Il devint roi des Francs en 768, conjointement avec son frère Carloman, et devint seul souverain trois ans plus tard. Il poursuivit la politique de son père en protégeant la papauté et chassa les Lombards du pouvoir dans le nord de l'Italie en 774. Son règne fut également marqué par des campagnes qui étendirent sa domination sur la Bavière, la Saxe, le nord de l'Espagne et une grande partie de l'Europe, au cours desquelles il répandit le christianisme parmi les peuples nouvellement conquis.
Titre impérial et réformes
En 800, le pape Léon III couronna Charlemagne empereur à Rome, ce qui marqua l'apogée de son prestige, bien que les historiens débattent de la portée de ce couronnement. Premier empereur en Occident depuis plus de trois siècles, il entra en conflit avec l'Empire romain d'Orient. Son accession à ce titre fit de lui le précurseur des empereurs du Saint-Empire romain. En tant que roi et empereur, il mena des réformes dans l'administration, le droit, l'éducation, l'armée et la religion, et la stabilité de son règne lança la Renaissance carolingienne. Il mourut en 814 et fut inhumé à Aix-la-Chapelle.