Zhou Enlai (1898–1976) war ein chinesischer Staatsmann, Diplomat und Revolutionär, der von Oktober 1949 bis zu seinem Tod im Januar 1976 als erster Ministerpräsident der Volksrepublik China amtierte. Er gehörte zu den frühesten Führungspersönlichkeiten der Kommunistischen Partei Chinas, stand nach der Konferenz von Zunyi jedoch unter Mao Zedong. Nach der Gründung der Republik half er Mao, die Macht der Partei zu festigen und die Außenpolitik zu gestalten, und bemühte sich zugleich, den Betrieb des Staates inmitten der unruhigen Politik aufrechtzuerhalten.
Diplomatische Laufbahn
Zhou war von 1949 bis 1958 Außenminister der Volksrepublik. Nach dem Koreakrieg setzte er sich für eine friedliche Koexistenz mit dem Westen ein und nahm an der Genfer Konferenz von 1954 sowie an der Konferenz von Bandung 1955 teil. Außerdem trug er dazu bei, den Besuch Richard Nixons in China im Jahr 1972 zu ermöglichen, und lenkte die Beziehungen zu den Großmächten, darunter den Vereinigten Staaten und der Sowjetunion.
Rolle während der Kulturrevolution
Als Ministerpräsident war Zhou während der Kulturrevolution die wichtigste Stütze für die Aufrechterhaltung von Regierung und Wirtschaft. Er blieb gegenüber Mao ergeben, versuchte jedoch, den Schaden zu begrenzen, und bewahrte manche Menschen vor Säuberungen und Verfolgung. Nach dem Sturz von Lin Biao wurde er 1973 zum ranghöchsten stellvertretenden Vorsitzenden der Kommunistischen Partei gewählt, während er sich mit der Viererbande auseinandersetzen musste. Sein Tod im Jahr 1976 führte zum Tiananmen-Zwischenfall, der den Beginn vom Ende der Kulturrevolution ankündigte.