Millard Fillmore

Millard Fillmore nacque il 7 gennaio 1800 in una capanna di tronchi, all'interno di una fattoria situata nell'odierna Moravia, nella regione dei Finger Lakes, nello Stato di New York. I suoi genitori erano Phoebe Millard e Nathaniel Fillmore; egli era il secondo di otto figli e il primogenito maschio. La famiglia Fillmore era di origini inglesi; John Fillmore era giunto a Ipswich, nel Massachusetts, durante l'epoca coloniale.

Nathaniel Fillmore era figlio di Nathaniel Fillmore Sr., originario di Franklin (Connecticut), che fu tra i primi coloni a stabilirsi a Bennington, nel Vermont. Nathaniel Fillmore e Phoebe Millard lasciarono il Vermont nel 1799 alla ricerca di opportunità migliori rispetto a quelle offerte dalla fattoria sassosa di Nathaniel; tuttavia, il titolo di proprietà del terreno nella contea di Cayuga risultò irregolare. La famiglia Fillmore si trasferì quindi nella vicina Sempronius, dove prese in affitto dei terreni come mezzadri e Nathaniel si dedicò occasionalmente all'insegnamento.

Una volta lasciata la carica, Fillmore riprese la professione legale ed effettuò riparazioni a lungo trascurate nella sua casa di Buffalo. Rimase una figura politica di spicco e guidò il comitato incaricato di accogliere John Quincy Adams a Buffalo; l'ex presidente espresse rammarico per l'assenza di Fillmore dal Congresso. Alcuni sollecitarono Fillmore a candidarsi alla vicepresidenza al fianco di Clay, la scelta condivisa del Partito Whig per la presidenza nel 1844. Horace Greeley scrisse in privato che "la mia prima scelta è da tempo Millard Fillmore", mentre altri ritenevano che Fillmore dovesse tentare di riconquistare la carica di governatore per i Whig. Desideroso di tornare a Washington, Fillmore puntava alla vicepresidenza.

Fillmore sperava di ottenere l'appoggio della delegazione di New York per la convention nazionale, ma Weed voleva la vicepresidenza per Seward, destinando Fillmore alla carica di governatore. Tuttavia, Seward si ritirò prima della convention nazionale del Partito Whig del 1844. Quando Willis Hall, il candidato alla vicepresidenza scelto da Weed in sostituzione di Seward, si ammalò, Weed cercò di ostacolare la candidatura di Fillmore per costringerlo a correre per la carica di governatore. I tentativi di Weed di promuovere Fillmore come candidato governatore spinsero quest'ultimo a scrivere: "Non intendo farmi uccidere in modo subdolo da questa finta benevolenza... non crediate nemmeno per un istante che io pensi che vogliano la mia candidatura a governatore".

Il presidente Polk si era impegnato a non cercare un secondo mandato e, grazie ai guadagni ottenuti al Congresso durante le elezioni del 1846, i Whig speravano di conquistare la Casa Bianca nel 1848. I candidati storici del partito, Henry Clay e Daniel Webster, aspiravano entrambi alla nomina e avevano raccolto il sostegno dei colleghi parlamentari. Molti membri della base del partito sostenevano invece la candidatura alla presidenza del generale Zachary Taylor, eroe della guerra contro il Messico. Sebbene Taylor godesse di enorme popolarità, molti cittadini del Nord nutrivano riserve sull'elezione di un proprietario di schiavi della Louisiana in un momento di forti tensioni regionali riguardo all'ammissibilità della schiavitù nei territori ceduti dal Messico.

In attesa che la questione della candidatura venisse risolta, Weed si adoperò affinché New York inviasse alla Convention nazionale del Partito Whig del 1848 una delegazione non vincolata, nella speranza di inserire Seward nel "ticket" elettorale o di fargli ottenere un incarico di governo. Convinse Fillmore a sostenere una delegazione libera da vincoli, senza però rivelare le proprie speranze riguardo a Seward. Weed era un editore influente con cui Fillmore tendeva a collaborare nell'interesse del Partito Whig; tuttavia, Weed aveva anche oppositori più intransigenti, come il governatore Young, il quale non nutriva simpatia per Seward e non voleva vederlo raggiungere cariche di alto livello.

Nonostante gli sforzi di Weed, Taylor ottenne la candidatura alla quarta votazione, suscitando l'ira dei sostenitori di Clay e dei cosiddetti "Conscience Whigs" del Nord-Est. Una volta ristabilito l'ordine, John A. Collier, un esponente di New York avverso a Weed, prese la parola davanti all'assemblea. I delegati ascoltavano con estrema attenzione ogni sua parola mentre egli si dichiarava sostenitore di Clay, avendo votato per lui in ciascuna delle votazioni precedenti. Descrisse con eloquenza l'amarezza dei sostenitori di Clay, nuovamente frustrati nella loro battaglia per portare Clay alla presidenza.

Elezioni generali

A metà del XIX secolo, era consuetudine che un candidato a una carica importante non desse l'impressione di ricercarla attivamente. Di conseguenza, Fillmore rimase presso l'ufficio del controllore ad Albany e non tenne alcun discorso. La campagna elettorale del 1848 si svolse attraverso i giornali e i comizi tenuti da rappresentanti dei candidati. I Democratici candidarono alla presidenza il senatore Lewis Cass del Michigan, affiancandogli il generale William O. Butler come candidato vicepresidente; tuttavia, la competizione divenne una sfida a tre, poiché il Free Soil Party – contrario alla diffusione della schiavitù – scelse come proprio candidato l'ex presidente Van Buren. All'interno del Partito Whig insorse una crisi quando Taylor accettò anche la candidatura alla presidenza proposta da un gruppo di Democratici dissidenti della Carolina del Sud.

Alla fine, la coppia Taylor-Fillmore vinse di misura, con i voti elettorali di New York ancora una volta decisivi. Il ticket Whig si aggiudicò il voto popolare con 1.361.393 voti (47,3%) contro 1.223.460 (42,5%) e trionfò nel Collegio Elettorale con 163 voti contro 127.

Fillmore prestò giuramento come vicepresidente il 5 marzo 1849, nell'aula del Senato. Poiché il 4 marzo (all'epoca giorno dell'insediamento) cadeva di domenica, la cerimonia fu rinviata al giorno successivo. Fillmore ricevette il giuramento dal Presidente della Corte Suprema Roger B. Taney e, a sua volta, amministrò il giuramento ai senatori che iniziavano il loro mandato, tra cui Seward, eletto dall'assemblea legislativa di New York nel mese di febbraio.

Fillmore aveva trascorso i quattro mesi intercorsi tra l'elezione e l'insediamento ricevendo omaggi dai Whig di New York e sbrigando le ultime pratiche presso l'ufficio del comptroller (funzionario addetto al controllo contabile). Taylor gli aveva scritto promettendogli un ruolo influente nella nuova amministrazione. Il presidente eletto riteneva erroneamente che il vicepresidente facesse parte del gabinetto di governo, cosa non vera nel XIX secolo. Fillmore, Seward e Weed si erano incontrati raggiungendo un accordo di massima sulla spartizione degli incarichi federali a New York. Una volta giunto a Washington, Seward strinse rapporti amichevoli con i candidati al gabinetto di Taylor, con i consiglieri e con il fratello del generale. Alle spalle di Fillmore si formò ben presto un'alleanza tra la nuova amministrazione e la macchina politica di Weed. In cambio del loro sostegno, a Seward e Weed fu concesso di designare i titolari degli incarichi federali a New York, mentre a Fillmore venne riservata un'influenza ben minore di quanto pattuito. Quando Fillmore se ne rese conto, si rivolse a Taylor, ma ciò non fece altro che rendere più palese l'ostilità nei confronti della sua influenza. I sostenitori di Fillmore, come Collier (che lo aveva candidato alla convention), vennero scavalcati a favore di candidati appoggiati da Weed, il quale uscì vincitore persino a Buffalo.

Fillmore presiedette alcuni dei dibattiti più cruciali e accesi della storia americana, mentre il Senato discuteva se consentire o meno la schiavitù nei territori. Il perdurante conflitto tra le diverse aree del Paese aveva già suscitato ampio dibattito quando, il 21 gennaio 1850, il presidente Taylor inviò al Congresso un messaggio speciale in cui sollecitava l'immediata ammissione della California e quella successiva del Nuovo Messico, oltre a chiedere che la Corte Suprema risolvesse la disputa sui confini che vedeva il Texas rivendicare gran parte di quello che è oggi lo stato del Nuovo Messico. Il 29 gennaio, Clay presentò il suo "Omnibus Bill", un provvedimento volto a soddisfare sia il Nord che il Sud: esso prevedeva l'ammissione della California come stato libero, l'organizzazione dei governi territoriali nel Nuovo Messico e nello Utah e la messa al bando della tratta degli schiavi nel Distretto di Columbia. Il disegno di legge mirava inoltre a inasprire le disposizioni del Fugitive Slave Act del 1793, dato che la resistenza alla sua applicazione in alcune zone del Nord costituiva da tempo motivo di malcontento per gli Stati del Sud.

Successione in tempo di crisi

Il 4 luglio 1850 fu una giornata torrida a Washington; il presidente Taylor, che aveva partecipato alle celebrazioni per la posa della prima pietra del Washington Monument, si rinfrescò consumando probabilmente latte freddo e ciliegie. Ciò che ingerì gli causò verosimilmente una gastroenterite, portandolo alla morte il 9 luglio, all'età di 65 anni. Soprannominato "Old Rough and Ready" (il "Vecchio Rozzo ma Pronto"), Taylor si era guadagnato la fama di uomo duro grazie alle campagne militari condotte in climi torridi; la sua morte improvvisa scosse profondamente la nazione.

L'8 luglio, Fillmore era stato chiamato a lasciare la presidenza del Senato per unirsi ai membri del governo in una veglia fuori dalla camera da letto di Taylor, alla Casa Bianca. Ricevette la notifica ufficiale della morte del presidente la sera del 9 luglio, presso la sua residenza al Willard Hotel. Dopo aver preso atto della comunicazione e aver trascorso una notte insonne, Fillmore si recò alla Camera dei Rappresentanti dove, nel corso di una seduta congiunta del Congresso, prestò giuramento come presidente nelle mani di William Cranch, giudice capo della corte federale del Distretto di Columbia e colui che aveva amministrato il giuramento al presidente Tyler. I membri del governo, secondo la prassi seguita all'insediamento di un nuovo presidente, rassegnarono le dimissioni, aspettandosi tuttavia che Fillmore le respingesse consentendo loro di restare in carica. Egli era stato però emarginato dai membri dell'esecutivo e accettò le dimissioni, pur chiedendo loro di rimanere in carica per un mese; la maggior parte di essi rifiutò. Fillmore è l'unico presidente subentrato in seguito a morte o dimissioni del predecessore a non aver mantenuto, almeno inizialmente, il governo di quest'ultimo.

Tragedie personali

Fillmore fu il primo presidente a tornare alla vita privata senza un patrimonio autonomo o proprietà terriere. Non potendo contare su una pensione, aveva bisogno di guadagnarsi da vivere e riteneva opportuno farlo in modo consono alla dignità della carica che aveva ricoperto. Il suo amico, il giudice Hall, gli assicurò che esercitare la professione legale presso le corti superiori di New York sarebbe stato appropriato, e Fillmore aveva intenzione di farlo. I coniugi Fillmore avevano programmato un viaggio nel Sud dopo aver lasciato la Casa Bianca, ma Abigail contrasse un raffreddore durante la cerimonia di insediamento del presidente Pierce, sviluppò una polmonite e morì a Washington il 30 marzo 1853. Profondamente addolorato, Fillmore fece ritorno a Buffalo per la sepoltura.

Successiva attività politica

L'ex presidente pose fine al suo isolamento all'inizio del 1854, mentre il dibattito sul disegno di legge Kansas-Nebraska del senatore Douglas infiammava la nazione. Il provvedimento avrebbe aperto alla colonizzazione la parte settentrionale dei territori acquisiti con l'acquisto della Louisiana, eliminando il limite settentrionale alla schiavitù stabilito dal Compromesso del Missouri del 1820. Fillmore, che conservava ancora molti sostenitori, organizzò un tour nazionale apparentemente apolitico e, in privato, cercò di mobilitare i politici Whig scontenti per preservare l'Unione e ottenere il loro appoggio per una nuova candidatura alla presidenza. Pur partecipando a eventi pubblici — come l'inaugurazione di linee ferroviarie e la visita alla tomba del senatore Clay — Fillmore incontrò diversi esponenti politici lontano dai riflettori durante la fine dell'inverno e la primavera del 1854.

Un simile ritorno sulla scena politica non poteva avvenire sotto l'egida del Partito Whig, ormai ridotto a una realtà frammentata proprio a causa della legge Kansas-Nebraska, approvata con il sostegno del presidente Pierce. Molti oppositori della schiavitù del Nord, come Seward, confluirono nel nuovo Partito Repubblicano, ma Fillmore non vi trovò una collocazione adatta a sé. Nei primi anni '50 dell'Ottocento si registrava una forte ostilità verso gli immigrati — in particolare i cattolici, giunti di recente negli Stati Uniti in gran numero — e, come reazione a tale fenomeno, sorsero diverse organizzazioni nativiste, tra cui l'Order of the Star Spangled Banner.

Nuovo matrimonio, età avanzata e morte

Fillmore considerava conclusa la propria carriera politica dopo la sconfitta del 1856. Si sentiva inoltre restio a riprendere l'esercizio della professione legale. Le sue preoccupazioni economiche cessarono tuttavia il 10 febbraio 1858, quando sposò Caroline McIntosh, una vedova benestante. Il loro patrimonio congiunto permise loro di acquistare una grande casa su Niagara Square, a Buffalo, dove vissero per il resto della vita di lui. Lì, i coniugi Fillmore si dedicarono alla vita sociale e alla filantropia.

Alle elezioni presidenziali del 1860, Fillmore votò per il senatore Douglas, uno dei candidati democratici. Dopo il voto, che vide l'elezione del candidato repubblicano – l'ex deputato dell'Illinois Abraham Lincoln – in molti cercarono di conoscere l'opinione di Fillmore; egli tuttavia si rifiutò di prendere parte alla crisi secessionista che ne seguì, ritenendo di non avere sufficiente influenza. Criticò l'inazione di Buchanan mentre gli Stati abbandonavano l'Unione e scrisse che, sebbene il governo federale non potesse costringere uno Stato, i sostenitori della secessione andavano considerati dei traditori. Quando Lincoln giunse a Buffalo durante il viaggio verso la cerimonia di insediamento, Fillmore guidò il comitato incaricato di accoglierlo, lo ospitò nella propria residenza e lo accompagnò in chiesa.

Fillmore godette di buona salute quasi fino alla fine dei suoi giorni. Ebbe un ictus nel febbraio 1874 e morì l'8 marzo, all'età di 74 anni, in seguito a un secondo ictus.

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