Árið 1581 (MDLXXXI í rómverskum tölum)
Á Íslandi
- 30. maí - Mikill jarðskjálfti á Suðurlandi. Hröpuðu víða bæir á Rangárvöllum og í Hvolhrepp, og mannskaði varð þá víða.
- 12. október - Vopnadómur Magnúsar prúða um það að Íslendingar ættu að eiga vopn til landvarna.
- Fædd
- Dáin
Erlendis
- 14. janúar - Borgin Ríga féll til Pólsk-litáíska samveldisins eftir stríð í Líflandi.
- 25. mars - Filippus 2. Spánarkonungur var krýndur Filippus 1. af Portúgal.
- 4. apríl - Francis Drake hlaut riddaranafnbót frá Elísabetu I fyrir hnattsiglingu sína.
- 26. júní - Norðurhéruð Niðurlanda lýstu yfir sjálfstæði frá Spáni. Filippus 2. Spánarkonungur viðurkenndi það ekki.
- 27. júní - Spánverjar hertóku borgina Breda og myrtu tæp 600 af borgarbúum.
- 6. september - Svíar tóku borgina Narva frá Rússum.
- 30. september - Japanski stríðsherrann Oda Nobunaga réðst inn í Igo-hérað í miðhluta landsins.
- 15. október - Fyrsta ballettverkið, Ballet Comique de la Reine eftir Balthasar de Beaujoyeulx, var flutt við hirð Katrínar af Medici.
- Rússar hófu að leggja Síberíu undir sig.
- Fædd
- 21. október - Domenico Zampieri, ítalskur listmálari (d. 1641).
- Dáin