Deskripsi
Dari segi ukuran, piapiak sedikit lebih kecil dan ramping dibandingkan jalak Eropa (Pica pica), meskipun paruhnya relatif lebih tebal. Panjang tubuhnya 35–42 cm dan berat 121–130 g. Warna keseluruhan hitam dengan bulu yang cukup halus dan berkilau ungu bila terkena cahaya yang baik. Bagian pangkal ekor cenderung lebih cokelat dibandingkan tubuh lainnya. Tidak biasa bagi burung passerine, piapiak memiliki 10 bulu ekor, bukan 12.
Bulu hidung sedikit terangkat di atas paruh tetapi menutupi sepenuhnya lubang hidung. Paruh berwarna hitam pada burung dewasa, tetapi pada juvenil sebagian berwarna merah muda ke arah pangkal. Kaki dan cakar berwarna hitam, sedangkan iris mata bervariasi, cenderung ungu, violet, atau mauve dengan cincin luar berwarna biru-ungu. Suaranya biasanya digambarkan sebagai suara nyaring mirip mencicit dengan nada seperti jackdaw. Burung ini juga mengeluarkan panggilan peringatan seperti croak saat marah, disertai gerakan mengangguk kepala.
Taksonomi
Pada tahun 1760, zoolog Prancis Mathurin Jacques Brisson menyertakan deskripsi piapiak dalam karyanya Ornithologie berdasarkan spesimen yang dikumpulkan di Senegal. Ia menggunakan nama Prancis La pie du Sénégal dan nama Latin Pica Senegalensis. Meskipun Brisson menciptakan nama Latin, nama-nama ini tidak sesuai dengan sistem binomial dan tidak diakui oleh Komisi Internasional untuk Nomenklatur Zoologi.
Ketika pada tahun 1766 naturalis Swedia Carl Linnaeus memperbarui Systema Naturae edisi kedua belas, ia menambahkan 240 spesies yang sebelumnya telah dideskripsikan oleh Brisson, termasuk piapiak. Linnaeus menyertakan deskripsi singkat, menciptakan nama binomial Corvus afer, dan mengutip karya Brisson. Nama spesifik afer berasal dari bahasa Latin yang berarti "Afrika". Piapiak merupakan satu-satunya spesies dalam genus Ptilostomus, yang diperkenalkan oleh naturalis Inggris William Swainson pada tahun 1837. Spesies ini bersifat monotipik.
Studi filogenetik molekuler yang diterbitkan pada 2005 menunjukkan bahwa piapiak dari Afrika memiliki hubungan paling dekat dengan jay tanah dalam genus Podoces yang menghuni Asia Tengah.
