Antoine le Grand était un moine chrétien et un anachorète égyptien des IIIe et IVe siècles. Né à Coma de parents riches, il fit don de son héritage aux pauvres pour poursuivre une vie d'ascétisme. Il est largement reconnu comme une figure fondatrice du monachisme chrétien, souvent appelé le Père de tous les moines. Après avoir vécu comme ermite dans divers lieux du désert, y compris dans un fort romain, il finit par guider une communauté croissante de disciples. Sa vie et ses luttes spirituelles furent célèbrement documentées par Athanase d'Alexandrie, ce qui a aidé à diffuser les idéaux monastiques dans tout le monde chrétien.
Vie et ascétisme
À la suite du décès de ses parents, Antoine adopta une vie d'austérité extrême. Il passa des années à vivre dans le désert de Nitrie, puis se retira sur une montagne près du Nil pour vivre dans une solitude absolue. Durant son temps dans le désert, il maintenait un régime strict composé de pain, de sel et d'eau. Ses combats spirituels contre diverses tentations et démons devinrent légendaires, offrant un thème récurrent pour une grande partie de l'art et de la littérature chrétiens.
Héritage et vénération
La biographie écrite par Athanase servit d'œuvre littéraire majeure introduisant l'idéal ascétique tant à l'Orient qu'à l'Occident. Antoine est vénéré dans les traditions catholique, orthodoxe orientale, anglicane et orientale. Il est invoqué pour la protection contre les maladies cutanées infectieuses, qui étaient historiquement appelées le feu de Saint-Antoine. Sa fête est célébrée le 17 janvier dans plusieurs traditions, tandis que le calendrier copte le commémore le 22 Tobi.