Space Launch System

Nach dem Ende der bemannten Mondmissionen im Rahmen des Apollo-Programms konzentrierte sich die NASA auf bemannte Einsätze im niedrigen Erdorbit und entwickelte das Space Shuttle, das mit der Columbia am 12. April 1981 erstmals in den Weltraum startete. 22 Jahre später, am 1. Februar 2003, zerbrach Columbia beim Wiedereintritt in die Atmosphäre (siehe Columbia-Katastrophe), und es gab ein Umdenken bei der NASA und der US-Regierung. Das Shuttle galt mittlerweile als veraltet und zu teuer. So kündigte US-Präsident George W. Bush Anfang 2004 das Ende des Shuttle-Programms nach der Fertigstellung der Internationalen Raumstation (ISS) im Jahr 2010 an. Außerdem verkündete er im Rahmen der Initiative Vision for Space Exploration (VSE; englisch für „Vision für Weltraumerforschung“) die Entwicklung neuer Raketen und eines Raumschiffs zur Rückkehr zum Mond und letztendlich Flüge bis zum Mars an.

Aus dieser Vision entwickelte sich dann das Constellation-Programm mit der bemannten Ares-I-Rakete und dem Orion-Raumschiff sowie der Schwerlastrakete Ares V. Das ganze Projekt litt von Beginn an unter Schwierigkeiten bei der Finanzierung und wurde im Jahr 2010 von US-Präsident Barack Obama wieder eingestellt. Als Kompromiss sollte lediglich das Orion-Raumschiff erhalten und weiterentwickelt werden.

Der Widerstand gegen die Einstellung des Constellation-Programms wurde größer, und im Sommer 2011 beauftragte der US-Kongress die NASA mit dem Bau einer neuen Schwerlastrakete. Diese jetzt Space Launch System genannte Rakete sollte ihren noch unbemannten Erstflug im Jahr 2017 absolvieren. Ein erster bemannter Start war für 2021 vorgesehen. Die Rakete soll aus Techniken des Space Shuttles und den Planungen der Ares-V-Rakete entwickelt werden.

Nach Verzögerungen bei der Raketenentwicklung gab die NASA Ende 2019 bekannt, den ersten unbemannten Testflug im Juli 2020 starten zu wollen. Die erste bemannte Mission, eine geplante Mondumkreisung, sollte nun im Juni 2022 starten. Auch diese Termine wurden später wieder verworfen; Artemis 2 startete erst 2026.

Das SLS sollte über mehrere Schritte zu einer Schwerlastrakete mit einer Kapazität von ca. 130 Tonnen Nutzlast in eine niedrige Umlaufbahn entwickelt werden. Bereits im Einsatz ist die Block 1 genannte Version. Mit einer Rettungsrakete an ihrer Spitze ist diese Kombination 98 Meter hoch und wiegt beim Start etwa 2500 Tonnen. Die Nutzlastkapazität des Trägers beträgt 95 Tonnen für eine erdnahe Umlaufbahn (LEO) beziehungsweise 26 Tonnen zum Mond. Sie kann das Orion-Raumschiff in eine Mondumlaufbahn befördern.

Die Block 1B genannte Variante sollte über eine stärkere Oberstufe (Nutzlast von 130 Tonnen LEO bzw. 45 Tonnen zum Mond) verfügen und sowohl das Orion-Raumschiff als auch unbemannte Nutzlasten wie Planetensonden befördern können.

Mit neuen und verstärkten Boostern sollte die Rakete mit der Bezeichnung Block 2 später ihre maximale Nutzlastkapazität erreichen und größere Bestandteile für Asteroiden- und/oder Marsmissionen ins All befördern können.

Ob Block 1B und Block 2 tatsächlich realisiert werden, war wegen der Verspätungen und entsprechend ausufernder Kosten im SLS-Programm bereits in den späten 2010er Jahren ungewiss. Die Entwicklung der für Block 1B und 2 benötigten stärkeren Oberstufe wurde 2018 eingefroren, aber 2020 wiederaufgenommen. Nach Amtsantritt des NASA-Administrators Jared Isaacman fiel schließlich im Februar 2026 die Entscheidung, die Entwicklung der Varianten 1B und 2 einzustellen. Stattdessen soll die Block-1-Variante eine kleinere Weiterentwicklung durchlaufen.

Erste Stufe

Die erste Stufe hat 8,38 m Durchmesser, das entspricht dem Durchmesser des externen Tanks des Space Shuttles. Bei den ersten vier SLS-Missionen werden jeweils vier der vom Space-Shuttle-Programm verbliebenen vierzehn RS-25D-Triebwerke verwendet, die hierfür fehlenden zwei Triebwerke wurden aus noch vorhandenen RS-25D-Ersatzteilen gefertigt. Diese Triebwerke wurden von Aerojet Rocketdyne überholt und mit modernisierten Steuerungen, einer erweiterten Leistungsregelung sowie einer zusätzlichen Isolierung ausgestattet, um den höheren Temperaturen standzuhalten, die durch die Nähe zu den Feststoff-Raketenboostern entstehen. Zu diesen für vier Flüge ausreichenden 16 Triebwerken bestellte die NASA bei Aerojet Rocketdyne im November 2015 weitere sechs neue Motoren. Der Tank für den flüssigen Wasserstoff befindet sich im unteren Teil der ersten Stufe und der für den flüssigen Sauerstoff darüber. Diese erste Stufe soll bei allen Varianten des SLS Verwendung finden.

Booster

Die Block-1-Variante verwendet beim Start zwei von den Space-Shuttle-Feststoffraketen abgeleitete, modernisierte Booster. Die Booster bestehen aus fünf anstatt der beim Space Shuttle eingesetzten vier Segmenten. Die beiden Booster sind seitlich an der ersten Stufe angebracht und sollen – anders als beim Space-Shuttle-Programm – nicht wiederverwendet werden.

Für Block 2 ließ die NASA von der Industrie leistungsfähigere Booster mit flüssigem oder festem Treibstoff untersuchen, die die Feststoff-Booster ersetzen sollten. Aerojet, Alliant Techsystems und ein Konsortium aus Dynetics und Pratt & Whitney Rocketdyne bewarben sich mit verschiedenen Konzepten. Der Entwurf von Dynetics und Pratt & Whitney Rocketdyne sah eine Steigerung der SLS-Nutzlastkapazität um 20 t vor. Das Vorhaben wurde jedoch 2014 von der NASA aufgegeben.

Oberstufe

Bei der Block-1-Variante dient eine leicht abgeänderte DCSS-Stufe (Delta Cryogenic Second Stage) der Delta-IV-Rakete unter dem Namen ICPS (Interim Cryogenic Propulsion Stage) als Oberstufe. Bei den Varianten Block 1B und Block 2 sollte eine leistungsfähigere Oberstufe namens EUS (Exploration Upper Stage) zum Einsatz kommen. Diese Oberstufe hätte den gleichen Durchmesser wie die erste Stufe gehabt und vier wiederzündbare RL10-Triebwerke verwendet. Stattdessen ist nun eine Weiterentwicklung von Block 1 mit einer von der Vulcan übernommenen Centaur-Oberstufe mit zwei RL10-Triebwerken geplant.

SLS soll mindestens 13 Tankzyklen überstehen können, welche durch Startabbrüche und andere Verzögerungen notwendig werden können. Die montierte Rakete kann mindestens 180 Tage an der Startrampe verbleiben.

Das SLS ist im Vergleich mit der bisher stärksten Rakete – der Falcon Heavy – so leistungsfähig, dass es größere und schwerere Raumsonden auf eine Transferbahn zu den Gasplaneten usw. bringen kann, je nach Ziel auch Raumsonden der gleichen Masse ohne missionsverlängernde Swing-by-Manöver.

Beide SLS-Stufen werden von Boeing entwickelt und gefertigt. Die Produktion ist auf dem Gelände der Michoud Assembly Facility der NASA in New Orleans angesiedelt. Im November 2014 verließ dort das erste Ringsegment für eine SLS-Erststufe die neu eingerichtete Schweißanlage. Im Januar 2015 begann das Stennis Space Center der NASA mit Testzündungen von RS-25-Raketentriebwerken, um diese für den Einsatz mit dem SLS vorzubereiten.

Im Oktober 2018 stellte der NASA-Generalinspekteur fest, dass es bei der Entwicklung der ersten Raketenstufe zu erheblichen Verzögerungen und Budgetüberschreitungen gekommen sei, und warnte vor weiteren Problemen. Die Ursachen lagen demnach in Missmanagement bei Boeing und unzureichender Überwachung durch die NASA.

Im Jahr 2019 wurde die erste Stufe der ersten Rakete zusammengebaut, die für den Start der Mission Artemis 1 vorgesehen war. Anschließend wurde die Erststufe für einen achtminütigen Testlauf zum Stennis Space Center gebracht. Der Test fand am 16. Januar 2021 statt, brach aber wegen eines Hydraulikproblems im Zusammenhang mit der Schubvektorsteuerung nach nur 67 Sekunden ab. Am 18. März 2021 wurde der Test erfolgreich wiederholt, und die erste Stufe feuerte 8 Minuten und 19 Sekunden lang.

Gestrichene Starts:

Die folgenden Superschwerlast-Trägerraketen (Raketen mit mehr als 50 Tonnen Nutzlastkapazität) sind derzeit im Einsatz oder in Entwicklung. Eine historische Übersicht gibt die Liste der höchsten Trägerraketennutzlasten.