簡歷
范曄出生於士族家庭，但他母親是妾，因此身份地位不高。高祖范晷為西晉雍州刺史。曾祖范汪仕東晉，官至晉安北將軍、徐兗二州刺史，封爵武興縣侯，传至范晔的堂伯父范弘之，范弘之无子，过继范晔为子，故范晔得以袭爵。祖父范寧任臨淮太守、豫章太守。父范泰為中書侍郎，桓玄執政時被廢黜。曾祖范汪「博學多通，善談名理」，撰有《尚書大事》二十卷、《范東陽方》一百零五卷等。祖父范寧作《春秋榖梁傳集解》十二卷，「其義精審，為世所重」。父范泰亦有《古今善言》二十四卷。
范曄雖生名門，但本人卻是妾生的庶子。據說范曄的母親把他生在廁所裡，並碰傷了他的前額，因而有小字「磚」。420年，劉裕代晉稱帝，國號為宋。同年，范曄為劉裕子劉義恭冠軍參軍。此後十餘年中，先後擔任過尚書外兵郎、荊州別駕從事史、秘書監、新蔡太守，司徒從事中郎、尚書吏部郎等職。由於性格驕慢，經常被貶官。
宋文帝元嘉九年（432年）時，范曄因「左遷宣城太守，不得志，乃刪眾家《後漢書》為一家之作」，從而寫下了這部史學名著。此書簡明周詳，敘事生動，故取代以前各家的後漢史。
440年時，范曄一躍為權勢顯赫的重臣──代行揚州刺史職權並參與決策大權，元嘉二十二年（445年）范曄因謀反被殺，當時《後漢書》志稿乃范曄請謝儼代作，稿雖完成，但謝儼恐范曄之禍及於己身，匆忙將志稿毀掉，宋文帝追之不及。北宋時，有人把晉朝司馬彪《續漢書》八志三十卷與之合刊，成今天《後漢書》。章太炎認為，「史、漢之後，首推後漢書」。陳寅恪曾說：「蔚宗（范曄字）之為後漢書，體大思精，信稱良史。」《後漢書》與《史記》、《漢書》、《三國志》合稱「四史」。
由於劉裕子彭城王劉義康長期執政而受到宋文帝猜忌。元嘉十七年（440年），文帝以「合黨連群，陰謀潛計」的罪名誅殺、流放劉義康的親信十餘人，並貶劉義康為江州刺史。劉義康不甘心失敗，準備奪權。他想方設法拉攏范曄。最初，范曄不願意入伙，但最終還是參加了劉義康集團。是年十一月，造反事發，並有人告密宋文帝，說范曄是政變主謀。范曄不承認參與謀反，孔熙先把他寫的文件、信札等物呈上，范曄只得認罪。元嘉二十二年（445年）以謀反的罪名被處斬，其子范藹、范遙、范叔蔞同時遇害，范曄在獄中寫有《獄中與諸甥侄書》。時年48歲。范曄年少時，其兄范晏常說：「此兒進利，終破門戶。」終如晏言。《宋书·范晔传》載：“家乐器服玩，并皆珍丽，妓妾亦盛饰，母止住单巷。唯有一厨，盛樵采，子弟冬无被，叔父单布衣。”
王鳴盛《十七史商榷》的〈范蔚宗以謀反誅〉，是為范曄翻案的文章。王鳴盛認為宋文帝的三位親信大臣──沈演之、何尚之、庾炳之因為嫉妒范曄的才幹與受寵，以讒言將范曄誣以謀反。