生平
早年
李东阳的曾祖父李文祥，在家乡茶陵起兵追随明太祖，后驻北京。李东阳祖父李允兴，追随明成祖征战。李东阳父亲李淳，为金吾卫军之餘，工于书法，家境贫寒，靠出卖苦力、摆渡船工为生。后来李淳儿子东阳的“神童”名声鹊起后，李淳在北京成為私塾教師，課徒為生。
李东阳在浓郁的家乡和家庭文化氛围熏陶下，幼年就显现出非凡的才华。李东阳四岁时随父亲在京师时就会写直径一尺的大字，被视为神童。顺天府官员将李东阳推荐给景帝，李东阳当著景帝写下“龙、凤、龟、麟”等大字，景帝非常高兴，将其放在膝上，并赐珍奇水果和金银元宝。之后，在六歲、八歲时又两次入宫面圣，准其进入顺天府学读书。
求学
李东阳刻苦师法顏魯公，得其精髓而又自成一家，时人称赞李东阳“长沙公大草，中古绝技也！玲珑飞动，不可按抑，而纯雅之色，如精金美玉，毫无怒张蹈厉之癌，盖天资清澈，全不带渣滓以出。”李东阳16岁考中天順六年（1462年）壬午科順天府鄉試第四十四名举人，英宗天順八年（1464年），聯捷甲申科进士，时年十八岁。
仕途
李东阳考中进士之后，获选为翰林院庶吉士，历任编修、侍讲、太常寺少卿、礼部右侍郎。明孝宗弘治八年（1495年），直文渊阁，进入内阁参与机要，后进太子太保、礼部尚书兼文渊阁大学士，称贤相。李东阳工古文，内阁疏草多出自其手。孝宗驾崩，李东阳与刘健、谢迁同为顾命大臣。
武宗即位，加少傅兼太子太傅、吏部尚书。因见宦官劉瑾把持朝政，武宗荒淫无度，自己多次上疏进谏又毫无效果，李东阳以年老多病为由，數次辞职未成。正德七年（1512年）获准退休，正德十一年（1516年）卒，贈太師，謚文正。
文學成就
李東陽入阁多年，在朝时间长，地位高，不仅自己才学渊博，又能奖励后学，推荐隽才，因此不少文学之士都围聚在他周围，形成了一个颇有影响的诗人派别。李东阳也就在明中期一度领导文坛。因而《明史》中写道：“弘治时，宰相李东阳主文柄，天下翕然宗之。”
參與編撰著作
李東陽先後主持或參與編撰：
- 《通鑑纂要》
- 《大明會典》
- 《孝宗實錄》
所以《明史》記載：「朝廷大著作，多出其手。」
詩作點滴
民間生活
1472年（成化八年）李東陽回到湖南長沙時在一首送別友人的詩中寫道：
- 「湖南近凋瘵，
- 嘆息為蒼生。」
後又在《浮客戶》詩中描寫船民生活：
- 「江南人家船為屋，
- 白髮長年水中宿。
- 生兒不識徒步勞，
- 生女赤腳隨波濤。」
白髮蒼蒼的老人仍必須長年漂泊於水中，即使是小孩也要隨波逐濤，勞動者的生活是何等的艱辛。
李東陽在家鄉茶陵吟道：
- 「春盡田家郎未歸，
- 小池涼雨試絺衣。
- 園桑綠罷蠶初熟，
- 野麥青時雉始飛。」
寫出了農村婦女春末夏初正葛布縫衣，摘桑養蠶一派勞動繁忙，生機勃勃的景象。
透過這些詩，反映出李東陽關心民間疾苦的憂國憂民之心。
民間風俗
李東陽的詩還對長沙、茶陵民間特有風俗習慣端午節長沙龍舟競渡的歡騰場面描寫：
- 「江頭彩旗耀日明，
- 船上撾鼓不停聲。
- 湖南樂聲君記取，
- 五月五日潭州城。」
這是端午節長沙百姓龍舟競渡的歡騰場面。
這是明代茶陵農民春社的習俗，洋溢著盎然生機。
寫景
李東陽善於寫景，他在《游岳麓寺》吟道：
- 「危峰高瞰楚江干，
- 路出羊腸第幾盤。
- 萬樹松杉雙徑合，
- 四山風雨一僧寒。
- 平沙淺草連天遠，
- 落日孤城隔水看。
- 薊北湘南俱到眼，
- 鷓鴣聲裡獨憑欄。」
這首詩寫出了山的高峻，道的險曲，寺的宏偉，景的幽深，並透出一股孤獨蒼涼之氣，是歷代吟詠麓山詩詞中情景交融的一首。李東陽的許多抒懷詩感情真摯，思味雋永。
抒懷詩
李東陽從燕京寫了一首《寄彭民望》贈失意回鄉的好友、湖南同鄉彭民望：
- 「斫地哀歌兴未阑，
- 归来长铗尚须弹。
- 秋風布褐衣堪短，
- 夜雨紅湖夢亦寒。
- 木葉下時驚歲晚，
- 人情閱盡見交難。
- 長安張食淹留地，
- 慚愧先生苜蓿盤。」
李東陽詩中引典抒情渾然一體，對友人沉淪不遇、晚景淒涼的狀況表達了深切的同情。
擬古樂府百首
另外，李東陽所寫的《擬古樂府百首》以樂府體詩作史論成一家之言，也從形式上為前後七子擬古詩的創作開了先河。茶陵詩派這種承前啟後的作用，自古受到人們的重視。
