Breve apostólico

A introdução das breves, que ocorreu no início do pontificado do Papa Eugênio IV (3 de março de 1431 – 23 de fevereiro de 1447), foi motivada por um desejo de maior simplicidade e rapidez, como já havia sido observado com o desaparecimento das bulas maiores e a adoção geral dos mandamenta, menos complexos. Um breve era uma carta papal concisa que dispensava algumas formalidades anteriores.

Os documentos eram escritos em pergaminho, geralmente fechados, ou seja, dobrados, e selados com cera vermelha e o Anel do Pescador. O nome do Papa aparece em primeiro lugar e no topo, normalmente escrito em letras maiúsculas, por exemplo: "PIUS PP III", e em vez da saudação formal na terceira pessoa usada nas bulas papais, o breve adota imediatamente uma forma direta de tratamento, por exemplo, "Dilecte fili—Carissime in Christo fili", sendo a frase adaptada à dignidade e ao caráter do destinatário. A carta começa com um preâmbulo, apresentando o caso e a causa da sua escrita, e é seguida de certas instruções, sem cláusulas ameaçadoras ou outras fórmulas. No final a data é expressa pelo dia do mês e ano com menção ao selo, por exemplo nesta forma: "Datum Romae apud Sanctum Petrum, sub annulo Piscatoris die V Marii, MDLXXXXI, pont. nostri anno primo". O ano aqui especificado, usado em resumos de datas, provavelmente deve ser entendido em qualquer caso específico como o ano do Natal, começando em 25 de dezembro. No entanto, Herbert Thurston (1908) observou que esta não é uma regra absoluta, argumentando que "as afirmações generalizadas feitas por vezes sobre este assunto não são confiáveis". Em alguns casos, os anos referidos são anos civis comuns, ou seja, anos que começam no primeiro de janeiro.

Uma falta semelhante de uniformidade é geralmente observada na datação de bulas papais desde meados do século XI até o final do século XVIII: as bulas papais eram datadas pelos anos da Encarnação, começando em 25 de março, a Solenidade da Anunciação. Após a instituição das bulas pelo Papa Eugênio IV, o uso de bulas ainda menores, na forma de mandamenta, tornou-se notavelmente menos frequente. Ainda assim, para muitos fins, as bulas continuaram a ser utilizadas, por exemplo, nas canonizações, caso em que se observam formulários especiais, com o papa, excepcionalmente, assinando o próprio nome, sob o qual se acrescenta um selo imitando a rota, bem como as assinaturas de vários cardeais, assim como nas nomeações de bispos, promoções a certos benefícios, algumas dispensas matrimoniais, etc. Mas a escolha da forma precisa do instrumento era frequentemente arbitrária. Por exemplo, ao conceder a dispensa que permitiu ao rei Henrique VIII da Inglaterra casar-se com a viúva de seu irmão, Catarina de Aragão, o Papa Júlio II emitiu duas formas de dispensa: uma breve, aparentemente expedida às pressas, e outra, uma bula, enviada posteriormente. Da mesma forma, podemos notar que, enquanto a hierarquia católica inglesa foi restaurada em 1850 por uma bula, o Papa Leão XIII, no primeiro ano de seu reinado, usou uma bula para estabelecer o episcopado católico da Escócia. Assim também a Companhia de Jesus, suprimida por uma bula em 1773, foi restaurada por uma bula em 1818.

Desde o século XVI, os documentos processuais têm sido redigidos em uma caligrafia romana bastante legível sobre uma folha de pergaminho de tamanho conveniente, enquanto até mesmo a cera com sua proteção de seda e a impressão do anel do pescador foram substituídas em 1842 por um carimbo que afixava os mesmos símbolos em tinta vermelha. As bulas, por outro lado, até a morte do Papa Pio IX, conservaram muitas características medievais, além do grande tamanho, do selo de chumbo e do método romano de datação. Em particular, embora de cerca de 1050 até a Reforma a escrita empregada na Cancellaria Apostolica não tenha diferido notavelmente da caligrafia comum familiar em toda a cristandade, os autores das bulas papais, mesmo depois do século XVI, continuaram a usar um tipo de escrita arcaico e muito artificial conhecido como "scrittura bollatica", com múltiplas contrações e ausência de qualquer pontuação, que era praticamente indecifrável para os leitores comuns. Era costume, ao publicar uma bula, acompanhá-la com uma "transsunção" (cópia) em manuscrito comum. Este estado de coisas terminou por um motu proprio do Papa Leão XIII pouco depois da sua eleição: as bulas eram escritas na mesma escrita romana legível que era usada para os documentos, e tendo em conta as dificuldades decorrentes da transmissão por correio, o antigo selo de chumbo foi substituído em muitos casos por um carimbo simples com o mesmo desenho em tinta vermelha.

Os "minutanti", sendo curiais romanos especializados, empregados na preparação de breves, formam um departamento separado sob a presidência de um cardeal palatino chamado "Cardeal Secretário de Breves", com o "Secretário de Breves Latinas e Breves para os Príncipes", cujo cargo carregava a dignidade de prelado, como seu substituto.

Quando, no início do século XX, a Secretaria de Assuntos Parlamentares e de Letras Latinas foi colocada sob a direção do Cardeal Secretário de Estado, os escritórios deste importante departamento foram transferidos para o Palácio Apostólico, na Cidade do Vaticano, e instalados nos salões desocupados da antiga Pinacoteca, todos no mesmo andar. A extensão dos negócios ali transacionados é comprovada pelos arquivos.