Varanasi, eller Kashi eller Kasi (hindi काशी, urdu کاشی Kāśī) er en by i delstaten Uttar Pradesh i India. Selve byen har noe over en million innbyggere, mens distriktet hadde 3 147 927 innbyggere i 2007. Den ligger ved bredden av Ganges og er berømt som en av de 7 viktigste hellige byer i hinduismen.
Byen er et viktig kommersielt sentrum og et jernbaneknutepunkt. Byen har betydelig tekstil og metall-industri og er berømt blant annet for sine håndlagede silkevarer og gull- og sølvsmykker.
Varanasi er et viktig pilegrimsmål for hinduer og buddhister og tiltrekker seg dessuten mange turister både fra India og fra utlandet.
Historie
Varanasi er en av de eldste kontinuerlig bebodde byer i verden. Den nevnes allerede i Rig Veda (ca. 1200 f.Kr) under navnet Kashi. På Buddhas tid var byen hovedstad i et blomstrende rike. Buddha holdt sin første tale i den lille byen Sarnath utenfor Varanasi.
Under de muslimske mogulene mistet Varanasi sin betydning, og Mahmud av Ghazni beordret i 1033 alle byens hindutempler revet. Akbar lot en del av templene restaurere i det syttende århundre, men hans etterfølger Aurangzeb fikk flere av dem revet igjen.
På 1700-tallet ble Varanasi hovedstad for en uavhengig stat, en status som ble anerkjent av britene ved en omorganisering i 1810.
Etter Indias uavhengighet i 1947 ble distriktet Varanasi innlemmet i delstaten Uttar Pradesh.
7. mars 2006 ble det sprengt fire bomber i Varanasi, blant annet ved den sentrale jernbanestasjonen i byen. 20 mennesker ble drept. Den muslimske gruppa Lashkar-e-Kahab tok på seg ansvaret for udåden.
Næringsliv
Varanasi har en betydelig tekstilindustri. Silkestoffer fra Varanasi blir ansett som svært gode. Byen eksporterer også næringsmidler til andre deler av landet.
Religiøs rolle
Varanasi skal ifølge tradisjonen være grunnlagt av den hinduiske guddommen Shiva. Det finnes mange store templer til hans ære i byen. Det bor også mange tilhengere av Vishnu i Varanasi. Byen har flere store moskeer for sine muslimske innbyggere og er dessuten valfartssted for buddhister og tilhengere av jainismen.
Byen er et viktig pilegrimsmål for hinduer. Et bad i Ganges ved Varanasi har stor positiv betydning for en hindu, og visker ut dårlig karma. Den som dør i byen slipper å bli gjenfødt. Elvebredden består av en sammenhengende rekke badeplasser og kremasjonssteder.
Kulturliv
Byen har vært et kulturelt og religiøst sentrum i det nordlige India i tusener av år. Her ligger flere store universiteter og forskninginstitusjoner.
Varanasi har frembragt fremstående musikere, filosofer, diktere og forfattere gjennom historien, blant andre Kabir, Munshi Premchand, Jaishankar Prasad, Pandit Rava Shankar og Ustad Bismillah Khan.
