Levensloop
Lee werd geboren als Ruta Mary Kilmonis op 30 mei 1935 in Montréal (Québec), als dochter van Litouwse immigranten. In 1948 verhuisde het gezin naar de Verenigde Staten en vestigde zich uiteindelijk in Los Angeles. Ze volgde les aan de Hollywood High School, waar ze begon met acteerlessen en deelnam aan schoolvoorstellingen. Ze studeerde daarna aan zowel het Los Angeles City College als de UCLA.
Kort daarna kreeg ze een rol in de voor een Oscar genomineerde film Seven Brides for Seven Brothers (1954) en tekende ze een contract bij Warner Bros. Vervolgens speelde ze bijrollen in verschillende films, waaronder Funny Face (1957) en Witness for the Prosecution (1957). Ze speelde de vrouwelijke hoofdrol in Sergeants 3 (1962), maar ze was vooral te zien in gastrollen in televisieseries van Warner Bros. In deze series speelde ze samen met sterren als Roger Moore, Clint Eastwood, David Janssen en James Garner.
Medio jaren 1970 raakte ze gefrustreerd door het toenemende gebrek aan rollen en van 1974 tot 1976 nam ze een baan aan als co-presentatrice van het spelprogramma High Rollers, dat overdag werd uitgezonden.
In de jaren 1980 leende ze haar stem aan afleveringen van The Smurfs en had ze gastrollen in onder andere CHiPs, Fantasy Island en The Love Boat. Lee trad in het midden van de jaren tachtig ook veelvuldig op in het theater, onder meer in de musical Peter Pan.
In de jaren 1990 had ze een terugkerende rol in de televisieserie Roseanne. Sinds 2000 richt ze zich voornamelijk op televisiefilms. In de direct-naar-dvd-productie A Christmas Too Many (2007) speelde ze een hoofdrol naast Mickey Rooney.
In 1964 belde ze de toenmalige Sovjetleider Nikita Chroesjtsjov en vroeg hem om haar grootmoeder, Ludvise Kamandulis, een uitreisvisum naar de Verenigde Staten te verlenen. Haar grootmoeder woonde vervolgens van 1966 tot haar dood twee jaar later bij Ruta Lee in Californië.
Van 1976 tot zijn dood in 2000 was Lee getrouwd met de Texaanse restaurantmanager Webster B. "Webb" Lowe Jr. Ze hadden geen kinderen. In 2006 ontving Lee een ster op de Hollywood Walk of Fame voor haar bijdragen aan de televisie-industrie.
Filmografie (selectie)
Film
- Seven Brides for Seven Brothers (1954)
- Witness for the Prosecution (1957)
- Funny Face (1957)
- Sergeants 3 (1962)
- Doomsday Machine (1972)
Televisie
- Adventures of Superman, aflevering "My Friend Superman" (1953)
- Alfred Hitchcock Presents, 2 afleveringen (1955-1956)
- Dragnet, aflevering "The Big Daughter" (1956)
- Maverick, 3 afleveringen (1957-1959)
- Mike Hammer, 2 afleveringen (1958)
- Gunsmoke, 2 afleveringen (1958-1962)
- Perry Mason, 5 afleveringen (1958-1965)
- Wagon Train, 2 afleveringen (1959-1963)
- The Rebel, aflevering "Grant of Land" (1960)
- Cheyenne, aflevering "Wanted for the Murder of Cheyenne Bodie" (1962)
- The Dick Powell Show, aflevering "Crazy Sunday" (1962)
- Rawhide, 2 afleveringen (1962-1963)
- Bonanza, aflevering "A Woman Lost" (1963)
- The Twilight Zone, aflevering "A Short Drink From a Certain Fountain" (1963)
- The Fugitive, aflevering "Angels Travel on Lonely Roads: Part 2" (1964)
- The Virginian, 2 afleveringen (1964)
- Burke's Law, 3 afleveringen (1964-1965)
- The Wild Wild West, 2 afleveringen (1965-1967)
- The Lucy Show, 2 afleveringen (1967)
- Mannix, aflevering "Run, Sheep, Run" (1967)
- Hogan's Heroes, 3 afleveringen (1967-1969)
- Ironside, aflevering "To Kill a Cop" (1968)
- The Flying Nun, 2 afleveringen (1969)
- Marcus Welby, M.D., aflevering "All Flags Flying" (1969)
- The Mod Squad, aflevering "Exit the Closer" (1971)
- Mork & Mindy, aflevering "Mork's Night Out" (1979)
- Three's Company, 2 afleveringen (1979-1982)
- Vega$, aflevering "Love Affair" (1980)
- Fantasy Island, 3 afleveringen (1980-1983)
- CHiPs, aflevering "Journey to a Spacecraft" (1983)
- Hotel, aflevering "Ideals" (1984)
- The Love Boat, aflevering "Vicki's Gentleman Caller/Partners to the End/The Perfect Arrangement" (1985)
- Benson, aflevering "Solid Gold" (1985)
- The Smurfs, 3 afleveringen (1987-1989)
- Scooby-Doo and the Ghoul School, televisiefilm (1988)
- Jake and the Fatman, aflevering "Sweet Leilani" (1989)
- Murder, She Wrote, aflevering "A Body to Die For" (1990)
- Roseanne, 2 afleveringen (1997)
- Saved by the Bell: The New Class, aflevering "Cigar Wars" (1998)
- Power Rangers: Lightspeed Rescue, aflevering "In the Limelight" (2000)
- Life with Bonnie, aflevering "Places, Stat!" (2003)
- Days of Our Lives, aflevering #1.11749 (2012)
