あらすじ
唐王朝の洛陽 の都。ある春の日の日暮れ、西門の下に杜子春という若者が一人佇んでいた。彼は金持ちの息子だったが、親の遺産で遊び暮らして散財し、今は乞食同然になっていた。
そんな彼を哀れんだ片眼眇（すがめ、斜視）の不思議な老人が、「この場所を掘る様に」と杜子春に言い含める。その場所からは荷車一輌分の黄金が掘り出され、たちまち杜子春は大富豪になる。しかし財産を浪費するうちに、3年後には一文無しになってしまうが、杜子春はまた西門の下で老人に出会っては黄金を掘り出し、再び大金持ちになっても遊び暮らして蕩尽する。
3度目、西門の下に来た杜子春の心境には変化があった。金持ちの自分は周囲からちやほやされるが、一文無しになれば手を返したように冷たくあしらわれる。人間というものに愛想を尽かした杜子春は老人が仙人であることを見破り、仙術を教えてほしいと懇願する。そこで老人は自分が鉄冠子 という仙人であることを明かし、自分の住むという峨眉山へ連れて行く。
峨眉山の頂上に一人残された杜子春は試練を受ける。鉄冠子が帰ってくるまで、何があっても口をきいてはならないというのだ。虎や大蛇に襲われても、彼の姿を怪しんだ神に突き殺されても、地獄に落ちて責め苦を加えられても、杜子春は一言も発しなかった。怒った閻魔大王は、畜生道に落ちた杜子春の両親を連れて来させると、彼の前で鬼たちにめった打ちにさせる。無言を貫いていた杜子春だったが、苦しみながらも杜子春を思う母親の心を知り、耐え切れずに「お母さん」と一声叫んでしまった。
叫ぶと同時に杜子春は現実に戻される。洛陽の門の下、春の日暮れ、すべては仙人が見せていた幻だった。これからは人間らしい暮らしをすると言う杜子春に、仙人は泰山の麓にある一軒の家と畑を与えて去っていった。
原拠との相違点
原拠とされる『杜子春』では、杜子春は地獄に落ちた後、女に生まれ変わって誕生するが、やはり全く物を言わず、結婚して子を産んでも喜びの声一つ発しなかったため、怒った夫が赤ん坊を叩き殺し、そこで妻（杜子春）が悲鳴を上げたところで現実に戻り、仙人は声を出さなかったら仙薬ができ仙人になれたのに、と言って突き放す。これは、すべてのものに対する執着を捨ててこそ昇仙出来るという道教の思想に根差している。対して芥川は、親が地獄の責め苦を受ける場面に変えて、「あの時もし声を出さなかったら、お前を殺していた」と仙人に言わせ、他者への慈しみの心を尊ぶ大乗仏教に即した結末に変えている。
西岡晴彦 は、日本の中国文学研究者は幼児期に芥川作品を読んだことの影響で、原拠小説に接したときに解釈にある種の歪みをもたらしてはいないか、と提起している。
テレビアニメ
赤い鳥のこころ
1979年、テレビ朝日系列で放送されていた『赤い鳥のこころ』第24話（1979年7月16日放送分）で映像化された。
まんがこども文庫
1978年10月からTBS系列局で放送されていた『まんがこども文庫』（毎日放送）の第27話（1979年4月13日放送分）で取り上げられた。同番組はそれまで2本の作品を放送するスタイルを採っていたが、本作で初めて1本の作品を30分通して放送した。
スペシャルアニメ
上記『まんがこども文庫』での放送から2年後の1981年4月12日（日曜） 19:30 - 20:55 （日本標準時）に、同じくTBS系列局で放送。全1話。
TBSとダックスインターナショナルが共同製作した作品で、この2社は当時同系列局で放送されていた『まんがはじめて物語』でもタッグを組んでいた。脚本担当には『戦国魔神ゴーショーグン』でブレイクする前の首藤剛志を、監督には映画監督の斉藤武市を、そしてキャラクター設定担当と作画監督には東京ムービー（現・トムス・エンタテインメント）作品を手がけた椛島義夫を起用していた。
声の出演
- 杜子春 - 太田淑子
- 蘭 - 麻上洋子
- 仙人 - 宇野重吉
- 白蓮 - 小原乃梨子
- 范辺外 - 大塚周夫
- 呂 - 青野武
- 珍 - 安西正広
- 閻魔大王 - 辻村真人
- 魔界の声 - 木村愰
- 神将 - 仁村建之
- ヨロイカブト - 玄田哲章
- 語り手 - 稲垣美穂子
