Il pauperismo (dall'inglese pauperism dal 1815), se inteso con l'accezione marxista di depauperamento, è un fenomeno economico e sociale caratterizzato dalla presenza di larghi strati di popolazione, o anche di intere aree, in condizioni di profonda miseria dovuta a fattori economici e strutturali o a fattori eccezionali (guerre, calamità naturali, carestia ecc.).
In una diversa accezione con valenza positiva, il termine può indicare lo stato di povertà frutto di una scelta professata laica o religiosa, auspicata in molte filosofie e religioni, praticata anche in alcune comunità cristiane, ovvero uno stile di vita improntato a sobrietà.
Storia economica
Il depauperamento, presente come rischio in ogni sistema economico in crisi, divenne un vero flagello all'inizio dell'età moderna, quando si diffusero nuovi rapporti di produzione nelle campagne.
Aspetti gravi del fenomeno si presentarono soprattutto in Inghilterra e in Europa nordoccidentale per il largo impiego delle macchine nell'industria: tale situazione determinò il licenziamento di un grande numero di lavoratori. Tocqueville riteneva che il pauperismo fosse "una conseguenza specifica della produzione industriale per il mercato, nel contesto della divisione internazionale del lavoro, nei cui confronti difficile gli appariva qualsiasi proposta di politica sociale limitata al solo pauperismo. La direzione che Tocqueville intravedeva era piuttosto quella del contenimento dell’industrializzazione e della prevenzione del pauperismo, attraverso la difesa dell’economia agricola, integrata da una diffusione della proprietà della terra (e da qui le sue polemiche contro la difesa della grande proprietà da parte di Senior). Tuttavia egli considerava necessarie anche politiche specifiche di sostegno ai poveri, attraverso il collegamento tra i monti di pietà e le casse di risparmio e, pur mantenendo uno sguardo benevolo sulle associazioni di carità, Tocqueville rifiutava nettamente ogni tipo di sistema statale di assistenza dietro prestazione di lavoro e sulla base della residenza coatta, del tipo ipotizzato dalla riforma delle Poor Laws, del 1834".
Ancora oggi immense sacche di depauperamento sussistono in Asia, in Africa e nell'America Latina.
Messaggio spirituale
Esiste anche un'accezione positiva del termine, che indica l'inadeguatezza dell'arricchimento: essa è presente in diverse filosofie e in ambienti portatori di un messaggio di spiritualità, di recente se ne colgono alcuni temi anche nelle teorie della decrescita felice.
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