personaggio del folclore

Father Christmas

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Father Christmas è un personaggio del folclore natalizio britannico: originariamente una personificazione del Natale associata ai festeggiamenti e alla baldoria, questa figura è menzionata sin dal XV secolo e soltanto a partire dalla fine del XIX secolo è stata assimilata al portatore di doni americano Santa Claus.

Storia

Illustrazione di Father Christmas in The Examination and Tryal of Father Christmas di Josiah King

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Ipotesi sulle origini

Gli studiosi del folclore hanno paragonato questa figura a personaggi mitologici come Saturno, Nettuno e Odino.

XV-XVII secolo

La prima attestazione di una figura riconducibile a Father Christmas, ovvero ad una personificazione del Natale, si ha in una poesia del XV secolo attribuita a Richard Smart, rettore a Plymtree, nel Devon, che cita un dialogo tra un gruppo di persone con Sir Christëmas:

Nowell, Nowell, Nowell, Nowell,
’Who is there that singeth so?’
’I am here, Sir Christëmas.’
’Welcome, my lord Christëmas,
Welcome to us all, both more and less
Come near, Nowell!

La figura compare anche nel XVI secolo, in alcuni scritti che si opponevano alle proibizioni puritane dei festeggiamenti natalizi. Si hanno poi notizie delle sfilate di York, in cui una persona che simboleggiava il Natale e che portava carne e torte, mentre in epoca Tudor e Stuart si parla di "Captain Christmas", "The Christmas Lord" o "Prince Christmas".

Nel 1616, Father Christmas è il protagonista dell'opera teatrale di Ben Jonson Christmas, His Masque: rappresentata alla corte di re Giacomo I d'Inghilterra, l'opera si proponeva di favorire la riscoperta delle tradizioni natalizie inglesi in opposizione alle proibizioni puritane. In quest'opera, Father Christmas viene descritto come una persona con la barba lunga, un cappello coronato, scarpe bianche, un randello e un tamburo.

Immagini successive di Father Christmas, lo raffigurano come un uomo più robusto e con un cappello più rotondo.

Father Christmas è citato in seguito in un masque di Thomas Nabble del 1638 e in alcuni pamphlet contro la proibizione puritana delle tradizioni natalizie inglesi, quali An Hue and Cry after Christmas (1645) e The Examination and Tryall of Old Father Christmas (1658).

XIX secolo

In seguito alla riscoperta del Natale tradizionale, in epoca vittoriana, Father Christmas compare stabilmente in varie illustrazioni.

Queste raffigurazioni di Father Christmas discostano però molto dalla precedenti.: il giornale London Illustrated News degli anni quaranta lo mostra come una figura in abito elisabettiano, mentre afferra un tankard contenente del vino adornato con dell'agrifoglio oppure come una magra che reca un wassail e un ceppo di Natale.

Una celebre descrizione di Father Christmas è poi fornita nel Canto di Natale di Charles Dickens del 1843, dove appare come lo spirito del Natale Presente e nelle illustrazioni di John Leech è raffigurato come un uomo grasso, che indossa un abito in pelliccia e porta in testa un ramo d'agrifoglio.

Infine, a partire dalla fine degli anni settanta del XIX secolo, Father Chritmas diventa un portatore di doni per i bambini, venendo di fatto associato a Santa Claus.