IU

Lee Ji-eun dilahirkan pada tanggal 16 Mei 1993 di Songjeong-dong, Seoul, Korea Selatan. Menurut pengakuannya, IU berasal dari klan Jeonju Yi, klan yang sama dengan keluarga kerajaan Korea terdahulu. Sejak usia dini, IU telah menunjukkan minat dalam meniti karier di industri hiburan dan mulai mengikuti kelas akting. Selepas masa sekolah dasar, kondisi keuangan keluarganya mengalami keterpurukan, yang kemudian mengharuskan mereka pindah ke Uijeongbu, di Provinsi Gyeonggi. Ia dan adik laki-lakinya tinggal terpisah dari kedua orang tua mereka di sebuah kamar studio bersama nenek dan sepupu mereka selama lebih dari setahun dalam kondisi kemiskinan yang memprihatinkan. Selama periode ini, IU minim berinteraksi dengan orang tuanya, tetapi merasa aman dalam asuhan sang nenek.

Pada masa sekolah menengah pertama, IU menemukan gairahnya dalam bernyanyi dan memutuskan untuk menjadi penyanyi setelah mendapatkan tepuk tangan meriah atas penampilannya dalam kompetisi olahraga di sekolahnya. Ia mengikuti 20 audisi, tetapi gagal di semua kesempatan tersebut. Ia juga menjadi korban penipuan oleh perusahaan hiburan palsu. Kemudian, ia menjalani pelatihan di Good Entertainment bersama Uee, Yubin, Heo Ga-yoon, dan Jun Hyo-seong. Setelah menandatangani kontrak dengan LOEN Entertainment pada tahun 2007, ia pindah ke Bangbae, Seoul. Mengingat kondisi kehidupannya yang kurang baik pada saat itu, IU menyatakan bahwa ia "sangat senang berada di studio", tempat ia dapat makan sepuasnya dan memiliki tempat untuk tidur.

Perkembangan kariernya yang pesat menyebabkan tingkat kehadirannya di sekolah menurun dan nilai akademiknya merosot, kecuali untuk mata pelajaran Sastra Korea. Setelah lulus dari Sekolah Menengah Atas Putri Dongduk pada tahun 2012, IU memutuskan untuk tidak melanjutkan pendidikan tinggi demi fokus pada karier bernyanyinya.

2008–2009: Awal karier

Setelah menjalani masa pelatihan selama sepuluh bulan, IU melangsungkan debutnya pada tahun 2008 menggunakan nama panggung yang digagas oleh LOEN dengan makna "Aku dan Kamu (I and You) menjadi satu melalui musik." Ia membawakan singel debutnya, "Lost Child" (Korea: 미아), secara langsung untuk pertama kalinya di program musik M Countdown pada 18 September 2008, yang menjadi penampilan debutnya sebagai penyanyi profesional. IU mengenang bahwa penonton melontarkan hinaan kepadanya selama pertunjukan tersebut hingga ia sempat merasa patah semangat, kendati kini ia menganggapnya sebagai pengalaman yang bermanfaat. "Lost Child" merupakan singel utama dari album mini (EP) debutnya, Lost and Found, yang dirilis pada 24 September 2008. Berkat album tersebut, IU dianugerahi penghargaan "Pendatang Baru Bulan Ini" (Rookie of the Month) oleh Kementerian Kebudayaan, Olahraga, dan Pariwisata Korea Selatan pada November tahun yang sama. Kendati demikian, album tersebut kurang berhasil secara komersial. Dalam sebuah wawancara pada tahun 2011, IU menuturkan, "Album pertamaku memang gagal, tetapi aku bersyukur atas hal itu. Jika aku langsung sukses begitu debut, aku mungkin tidak akan bisa menghargai stafku dan popularitas yang kunikmati saat ini."

Pada 23 April 2009, IU meluncurkan album studio pertamanya, Growing Up, dengan singel promosi utama "Boo". Ia memulai promosi albumnya keesokan harinya dengan membawakan "Boo" di acara Music Bank milik KBS2. Lagu ini menarik perhatian karena gaya musiknya yang sangat kontras dengan "Lost Child", yang digambarkan sebagai balada yang "berat" dan "kelam" jika dibandingkan dengan "suara retro" bernuansa 1980-an pada "Boo". Dinilai sebagai transformasi yang "strategis", koreografi tari, kostum panggung, dan gaya rambut yang ditampilkan dalam pertunjukan langsung sengaja dirancang untuk menegaskan jiwa mudanya serta memancarkan citra "imut". Kendati menuai respons positif dari publik, IU—yang saat itu baru berusia 15 tahun—mengakui bahwa citra tersebut sempat membuatnya merasa canggung. Beberapa lagu dari Lost and Found dimasukkan ke dalam album studio debutnya Growing Up, termasuk "You Know" (있잖아); aransemen baru bergaya rok dari lagu tersebut dirilis sebagai singel lanjutan setelah "Boo". Menjelang akhir tahun 2009, IU merilis album mini keduanya, IU...IM. Ia mulai mempromosikan singel utamanya, "Marshmallow" (마쉬멜로우), di program musik sejak 13 November 2009. Mengenang penampilan-penampilan tersebut, IU menyatakan dalam sebuah episode Happy Together pada tahun 2013 bahwa ia tidak menyukai keharusan mengenakan kostum dan gaya rambut feminin kekanak-kanakan yang dirancang untuk promosi lagu tersebut. Penampilannya tetap diterima dengan baik dan kembali dicap "imut", serupa dengan ulasan yang diterimanya pada era "Boo".

Seiring meningkatnya popularitas, IU semakin sering tampil di berbagai acara varietas, seperti Star Golden Bell, Kim Jung-eun's Chocolate, dan You Hee-yeol's Sketchbook. Penampilan akustik saat ia menyanyikan ulang lagu-lagu musisi lain—seperti "Gee" milik Girls' Generation, "Sorry, Sorry" milik Super Junior, serta "Lies" milik BigBang—menarik perhatian yang sangat besar di internet. Pada akhir tahun 2009, ia pertama kali menjadi pembawa acara televisi dengan memandu tangga musik mingguan di Gom TV, sembari menjadi bintang tamu tetap di sejumlah program radio seperti Kiss the Radio, Volume Up, Starry Night di MBC Standard FM, dan Best Friend Radio di MBC FM4U.

2010–2011: Meningkatnya popularitas dan debut di bidang seni peran

Pada tanggal 3 Juni 2010, IU meluncurkan "Nagging," sebuah duet yang ia rekam bersama Lim Seul-ong dari grup vokal 2AM. Singel tersebut memulai debutnya di posisi kedua belas Gaon Digital Chart dan meroket ke posisi pertama pada minggu berikutnya, serta bertahan di posisi tersebut selama tiga minggu. Ditulis oleh Kim Eana dan digubah oleh Lee Min-soo, duet bergenre balada pop ini digunakan sebagai salah satu lagu tema untuk musim kedua acara varietas We Got Married. Tak lama kemudian, IU merilis "Because I'm a Woman" (여자라서), salah satu lagu tema dari drama sejarah MBC, Road No. 1. Lagu ini mencapai posisi puncak di nomor enam Gaon Digital Chart. Kolaborasi IU dengan Sung Si-kyung dalam lagu "It's You" (오빠) untuk albumnya, The First, memulai debutnya di posisi pertama Gaon Digital Chart. Pada tanggal 6 Oktober 2010, ia merilis lagu tema "My Dream Patissiere" untuk sulih suara bahasa Korea dari anime Yumeiro Patissiere.

Album mini (EP) ketiga IU, Real, dirilis pada tanggal 9 Desember 2010. Diproduseri oleh Jo Yeong-cheol dan Choi Gap-won, Album ini memulai debutnya di posisi keempat di Gaon Album Chart, dengan single utama "Good Day," yang kembali mempertemukan IU dengan Kim Eana dan Lee Min-soo. Lagu bertempo cepat ini menceritakan tentang seorang gadis pemalu yang ingin menyampaikan perasaannya kepada pria yang disukainya. Selama masa promosi album, IU berhasil menduduki puncak acara musik seperti M Countdown, Music Bank, dan Inkigayo. Lagu ini terkenal karena penggunaan kata oppa (오빠) di bagian chorus dan tiga nada tinggi yang dinyanyikan IU pada klimaks lagu. Selain menerima pujian atas kemampuan vokalnya, basis penggemar IU juga meluas ke demografi yang lebih beragam dibandingkan dengan grup K-pop lainnya. Billboard menyebut "Good Day" sebagai lagu K-pop terbaik dalam daftar "100 Lagu K-pop Terbaik dekade 2010-an."

Untuk menjaga eksistensinya di dunia hiburan, IU bergabung dengan acara varietas Heroes, yang tayang dari 18 Juli 2010 hingga 1 Mei 2011. IU mengenang keakraban dengan anggota lainnya meskipun harus menjalani jadwal padat yang hanya memungkinkan tidur dua hingga tiga jam sehari. Tak lama setelah itu, IU berperan dalam drama remaja Dream High. Proses pengambilan gambar berlangsung dari Desember 2010 hingga Februari 2011, dan selama periode tersebut ia tetap berkomitmen pada Heroes dan promosi "Good Day" yang sedang berjalan. Dalam peran akting perdananya, IU memerankan Kim Pil-sook, seorang siswi pemalu dan memiliki berat badan berlebih yang bermimpi menjadi penyanyi profesional. Mengakui bahwa ia sempat ragu dengan kesiapannya untuk berakting, IU mengatakan bahwa ia semakin percaya diri setelah mengetahui bahwa peran tersebut akan mengharuskannya untuk bernyanyi dan kemudian mendeskripsikan pengalaman tersebut sebagai pengalaman yang sangat menyenangkan. Untuk lagu tema serial tersebut, ia merilis singel "Someday", yang mencapai posisi pertama di Gaon Digital Chart pada minggu tanggal 30 Januari – 5 Februari 2011. Pada akhir tahun 2011, singel ini telah terjual sebanyak 2.209.924 kopi digital dan menjadi salah satu singel lagu tema terlaris IU.

Pada 16 Februari 2011, IU meluncurkan album mini lanjutan bertajuk Real+, yang berisi tiga lagu. Lagu utama dari album ini, "Only I Didn't Know" (나만 몰랐던 이야기), merupakan karya penyanyi sekaligus penulis lagu Yoon Sang, dengan lirik yang ditulis oleh Kim Eana. Lagu ini diciptakan setelah Yoon Sang melihat ekspresi sedih sesaat dari IU dalam sebuah tayangan televisi. Dengan nuansa balada yang gelap, sedih, dan penuh rasa sentimental, lagu ini mencerminkan preferensi pribadi IU terhadap musik. Lagu ini sukses secara komersial, memulai debutnya di posisi pertama pada Gaon Digital Chart.

Setelah menyelesaikan Dream High, IU terlibat dalam berbagai proyek sampingan. Pada 10 Maret 2011, IU menjadi pembuka dalam konser solo pertama Corinne Bailey Rae, penyanyi-penulis lagu asal Inggris, di Seoul. IU membawakan dua lagu dan turut serta dalam penampilan Bailey Rae saat membawakan "Put Your Records On". Bailey Rae, yang dianggap IU sebagai panutan, memberikan pujian, "Suaranya sungguh luar biasa penuh perasaan meskipun usianya masih muda." Pada bulan yang sama, IU ditunjuk sebagai salah satu pembawa acara di program musik Inkigayo, posisi yang ia emban hingga Juli 2013. pada Mei 2011, IU merilis lagu ciptaannya sendiri, "Hold My Hand" (내 손을 잡아), yang menjadi lagu tema serial televisi komedi-romantis The Greatest Love. Lagu ini mencapai posisi kedua pada Gaon Digital Chart dan terjual lebih dari 2 juta kopi digital pada tahun yang sama. Di antara Mei hingga Juli 2011, IU ikut serta dalam serial kompetisi seluncur es, Kim Yuna's Kiss & Cry, sebagai kontestan selebritas hingga tereliminasi di episode kedelapan. Di waktu yang hampir bersamaan, IU juga tampil dalam Immortal Songs: Singing the Legend tetapi memutuskan untuk mundur setelah merekam satu episode akibat jadwalnya yang sangat padat. Dalam refleksinya terhadap berbagai aktivitas di dunia hiburan, IU mengungkapkan bahwa meskipun bernyanyi, berakting, dan tampil di acara varietas sama-sama menantang, menurutnya tampil di acara varietas adalah yang paling melelahkan.

Pada 29 November 2011, IU meluncurkan album studio keduanya yang bertajuk Last Fantasy. Album ini menerima ulasan positif dari berbagai media. Korea JoongAng Daily menyebut Last Fantasy sebagai karya yang "cocok untuk semua jenis selera musik dan penggemar", sementara Billboard menyoroti "nuansa sinematik" yang terpancar dari lagu pembuka, "Secret". Album ini diproduseri oleh Jo Yeong-cheol, yang sebelumnya bekerja sama dengan IU pada album Real. Last Fantasy menampilkan kolaborasi bersama sejumlah penyanyi sekaligus penulis lagu ternama seperti Yoon Sang, Lee Juck dan Ra.D. Album ini mencatatkan kesuksesan besar secara komersial. Dalam dua minggu pertama setelah dirilis, total unduhan lagu-lagu dalam album ini melampaui 10 juta. Delapan dari tiga belas lagu dalam Last Fantasy berhasil masuk ke sepuluh besar Gaon Digital Chart, sementara album ini sendiri memulai debutnya di posisi pertama Gaon Album Chart. Singel utama, "You & I", menjadi lagu paling sukses dalam karier IU secara komersial, dengan hampir 5,5 juta unduhan digital pada akhir tahun 2012. Lagu ini juga menduduki puncak Gaon Chart serta Billboard K-pop Hot 100 yang baru diluncurkan saat itu.

Menjelang perilisan Last Fantasy, IU menandatangani kontrak dengan EMI Music Japan (kini bagian dari Universal Music Japan) sebagai langkah awal menuju pasar musik Jepang. Sebagai bagian dari debutnya di Jepang, beberapa lagu dari diskografi sebelumnya dikompilasi dalam sebuah album mini bertajuk I□U, yang dirilis pada 14 Desember 2011.

2012: Debut di Jepang dan tur konser solo pertama

Seiring berlanjutnya masa promosi untuk Last Fantasy dan singel utamanya "You & I" hingga tahun 2012 di Korea Selatan, IU mulai mempersiapkan debutnya di Jepang dengan menggelar dua pertunjukan di Orchard Hall Bunkamura di Shibuya, Tokyo, di hadapan sekitar 4.000 penonton pada 24 Januari 2012. Menyusul konser tersebut, baik "Good Day" maupun "You & I" dirilis sebagai singel baru di Jepang dengan lirik terjemahan yang meraih kesuksesan moderat. Menurut Tangga Lagu Oricon di Jepang, album singel Good Day terjual sebanyak 21.000 salinan fisik pada pekan pertama perilisannya dan langsung debut di peringkat keenam tangga lagu. Di tangga musik Billboard Japan Hot 100, "Good Day" mencapai posisi puncak di nomor 5. Sementara itu, "You & I" memuncak di posisi empat pada Tangga Singel Oricon dan nomor sebelas di Billboard Japan Hot 100. Guna mendukung promosi singel berbahasa Jepangnya, IU menggelar tur di lima kota—Tokyo, Sapporo, Nagoya, Osaka, dan Fukuoka—dalam rangkaian konser mini bertajuk IU Friendship Showcase - Spring 2012.

IU memulai tur konser pertamanya, Real Fantasy, pada bulan Juni 2012. Ia menggelar pertunjukan di enam kota di Korea Selatan, yang diawali dengan dua pertunjukan di Seoul. Tiket untuk pertunjukan pembuka pada 2–3 Juni terjual habis dalam waktu 30 menit setelah penjualan dibuka pada 17 April. Dilaporkan bahwa 43,8% pembeli tiket berusia antara 20 hingga 29 tahun, sementara 71% di antaranya adalah laki-laki, sebuah demografi yang terbilang tidak biasa untuk sebuah konser K-pop. Tur tersebut berlanjut ke Ulsan, Jeonju, Suwon, Busan, dan Daegu, sebelum kembali ke Seoul untuk menggelar dua konser encore yang berakhir pada 23 September 2012. Bintang tamu yang turut tampil meliputi Ra.D, Lim Seul-ong, dan Lee Seung-gi.

Karena kesibukannya mempersiapkan tur solo perdana tersebut, IU tidak dapat melakukan promosi di acara siaran untuk album singel Korea keduanya, Spring of a Twenty Year Old, yang dirilis pada 11 Mei 2012. Album tersebut, yang diberi judul demikian untuk merayakan IU yang menginjak usia Korea ke-20, memuat tiga lagu dengan singel utama "Peach". Diciptakan sendiri oleh IU, "Peach" menempati posisi kedua di Gaon Digital Chart dan posisi ketiga di Billboard K-pop Hot 100. Singel kedua dari album tersebut adalah "Every End of the Day" (하루 끝), yang memuncaki Gaon Digital Chart selama dua pekan berturut-turut dan Billboard K-pop Hot 100 selama empat pekan. Alih-alih merilis video musik berdurasi 4–5 menit seperti biasanya, sebuah film pendek musikal bergaya dokumenter berdurasi 26 menit diambil gambarnya di Venesia dan Burano serta dirilis bersamaan dengan album tersebut, menampilkan lagu "Peach" dan "Every End of the Day".

IU kembali ke Jepang pada 17 September 2012 untuk menggelar satu pertunjukan bertajuk IU Friendship Special Concert — Autumn 2012 di Tokyo International Forum di hadapan lebih dari 5.000 penonton. Bersama grup Sunny Hill sebagai penampil tamu, IU membawakan paduan lagu-lagunya sendiri serta lagu saduran dari musisi Korea dan Jepang seperti "Juliette" karya Shinee, "Friend" karya Anzen Chitai, dan "Aishiteru" dari seri anime Natsume's Book of Friends. Rekaman penampilan langsung lagu "Friend" dan "Aishiteru" dari acara tersebut kemudian dirilis sebagai singel digital promosi. Menjelang akhir tur Real Fantasy dan kegiatan promosinya di Jepang, IU kembali menjalankan tugasnya sebagai pembawa acara di Inkigayo setelah cuti selama tiga bulan demi fokus pada konsernya. Ia juga menjadi pembawa acara kuis televisi MBC yang berumur pendek, Quiz Show Q, bersama Park Myeong-su dan Son Bum-soo. Pada 29 Desember, IU memandu acara SBS Gayo Daejeon 2012 bersama Bae Suzy dan aktor Jung Gyu-woon. Ia dipilih oleh produser acara berkat kepiawaiannya sebagai pembawa acara yang telah ia tunjukkan di Inkigayo.

Atas pencapaiannya sepanjang tahun tersebut, IU meraih dua penghargaan dalam ajang Seoul Music Awards 2012; Last Fantasy dinobatkan sebagai Rekaman Terbaik Tahun Ini (Record of the Year), dan ia menjadi salah satu dari sepuluh penerima Penghargaan Utama (Bonsang). Dalam ajang Korean Music Awards, "Good Day" dinobatkan sebagai Lagu Terbaik Tahun Ini dan Lagu Pop Terbaik, sementara IU terpilih sebagai Musisi Wanita Terbaik Tahun Ini (Pilihan Warganet). Majalah Billboard menobatkan IU sebagai salah satu musisi terpopuler di bawah usia 21 tahun pada 2012 berkat "daya tarik unik dan lagu-lagu hit tak terbantahkan [yang] telah menjadikannya seorang superstar sejati".

2013: Peran utama pertama dan Modern Times

IU mengambil peran utama pertamanya dalam serial televisi pada tahun 2013, memerankan karakter utama dalam You Are the Best!. Karakter yang ia perankan digambarkan sebagai seorang "pecundang" yang tampak biasa-biasa saja dalam segala hal, kecuali kepribadiannya yang berani dan ceria dalam membantunya mengatasi berbagai kesulitan hidup. Terlepas dari kekhawatiran publik atas pemilihan seorang penyanyi untuk peran tersebut, sutradara Yoon Sung-sik memutuskan untuk memilih IU setelah melihat penampilannya di Dream High dan menganggapnya sangat cocok dengan citra karakter yang telah ia rancang. Rekan sesama pemeran seperti Go Doo-shim dan Lee Ji-hoon, serta para kru produksi, memuji penampilannya, terutama saat melakoni adegan-adegan emosional. Seiring penayangan serial tersebut, akting IU menuai respons positif dari para kritikus meskipun awalnya sempat diragukan, dengan tingkat kepemirsaan menembus angka puncak 30,8%. Ia dinominasikan dalam kategori Excellence in Acting Award (Aktris Terbaik dalam Serial Drama) pada ajang KBS Drama Awards 2013. Untuk drama tersebut, ia merilis rekaman lagu duet ciptaannya bersama lawan mainnya Jo Jung-suk, yang berjudul "Beautiful Song" (예쁘다송), meskipun lagu ini tidak dimasukkan ke dalam album lagu tema resmi.

Pada periode yang sama, IU merilis album mini berbahasa Jepang keduanya, Can You Hear Me?, yang memuat lagu-lagu berbahasa Jepang orisinal pertamanya. Dua lagu dari album tersebut dirilis sebagai singel; "Beautiful Dancer" dan "New World" masing-masing mencapai peringkat ke-66 dan ke-76 pada tangga musik Billboard Japan Hot 100. Rolling Stone Japan memberikan ulasan positif untuk album tersebut serta menyoroti "Beautiful Dancer" dan "Truth" sebagai lagu-lagu unggulan. Dalam sebuah wawancara dengan Oricon, IU mengenang betapa terkejut dan terharunya ia ketika menerima lagu "Beautiful Dancer" dan "Truth" dari produser R&B, Jimmy Jam and Terry Lewis. Singel Jepang berikutnya, "Monday Afternoon", dirilis pada 11 September 2013, debut di posisi ke-27 pada tangga lagu Billboard Japan Hot 100 dan peringkat ke-9 pada Tangga Harian Oricon Jepang.

Hampir dua tahun setelah Last Fantasy, IU merilis album studio ketiganya, Modern Times, pada 8 Oktober 2013. Album ini digambarkan sebagai "perubahan besar dari akar K-pop sang penyanyi muda" yang memamerkan "suara dan citra yang lebih matang serta berkelas" dibandingkan karya-karya sebelumnya. IU menggubah dan menulis dua dari 13 lagu di album tersebut, dengan ragam musik yang melintasi genre swing, jazz, bosanova, pop Latin, hingga folk. Keragaman gaya jazz dan paduan lagu-lagu kolaborasi menjadi sorotan dalam ulasan dari Billboard dan The Korea Herald. Modern Times debut di peringkat pertama pada Gaon Album Chart, sementara tujuh lagunya berhasil menembus sepuluh besar di Gaon Digital Chart dengan singel utama "The Red Shoes" (분홍신) menduduki peringkat pertama. Album ini juga debut di peringkat keempat pada tangga lagu World Albums milik Billboard, dengan dua belas lagunya masuk ke tangga lagu K-pop Hot 100. Modern Times kemudian ditempatkan pada posisi kedua dalam daftar "25 Greatest K-Pop Albums of the 2010s" versi Billboard.

Pada pekan kedua kegiatan promosi untuk Modern Times, IU memutuskan untuk bergabung dalam serial komedi romantis Bel Ami. Ia memerankan karakter Kim Bo-tong yang "unik" dan "ceria", seorang gadis santai berusia dua puluhan yang memendam cinta tak terbalas kepada sang tokoh utama pria sejak masa SMA. Atas penampilannya tersebut, IU dinominasikan dalam kategori Aktris Korea Luar Biasa (Outstanding Korean Actress) pada ajang Seoul International Drama Awards 2014. Untuk mendukung album Modern Times, IU menggelar tur konser keduanya dengan tiga pertunjukan yang berlangsung pada 23–24 November 2013 di Peace Hall Universitas Kyung Hee, Seoul, dan berakhir pada 1 Desember 2013 di KBS Hall di Busan. Promosi untuk Modern Times berlanjut hingga tahun 2014 ketika IU tampil dalam konser solo perdananya di Hong Kong.

Versi kemas ulang (repackage) dari Modern Times, yang bertajuk Modern Times — Epilogue, dirilis pada 20 Desember 2013 dengan menyertakan dua lagu tambahan: "Friday" (금요일에 만나요) dan "Pastel Crayon" (크레파스). Lagu ciptaannya sendiri, "Friday", awalnya direncanakan masuk ke dalam album Modern Times, tetapi kemudian dirilis sebagai singel utama dari Modern Times — Epilogue. Digambarkan sebagai lagu "bertempo sedang bernuansa bosanova", "Friday" mempertahankan peringkat nomor satu di tangga lagu Billboard Korea K-pop Hot 100 selama dua pekan pascarilis. Singel utama ini juga meraih kesuksesan besar di Gaon Digital Chart dengan menempati peringkat pertama, serta menjadi singel digital terlaris kesepuluh sepanjang tahun 2014.

2014: A Flower Bookmark

IU merilis album mini Korea keempat sekaligus album kover pertamanya, A Flower Bookmark, pada 16 Mei 2014. Album ini memuat tujuh lagu aransemen ulang dari era 1980-an dan 1990-an dengan perpaduan genre yang mencakup balada, dansa, folk, dan rok. Album ini terwujud atas permintaan para penggemar dan berkat tanggapan positif yang sebelumnya ia peroleh atas lagu-lagu kover yang pernah ia nyanyikan. Tiga lagu langsung debut di posisi sepuluh besar Gaon Digital Chart pada pekan perilisannya, dengan singel utama, "My Old Story" (나의 옛날 이야기), yang akhirnya memuncak di posisi kedua. Namun, kolaborasinya bersama Kim Chang-wan dalam menyanyikan ulang lagunya dari tahun 1984, "The Meaning of You" (너의 의미), menjadi trek terlaris dari album tersebut sekaligus singel digital dengan penjualan terbaik bagi IU sepanjang tahun 2014. Lagu ini juga mendapatkan sambutan hangat dari para kritikus musik.

Keinginan IU untuk mengadakan konser yang lebih intim dan berskala lebih kecil terwujud melalui rangkaian konser solo ketiganya di Korea, "Just One Step... That Much More". Konser tersebut berlangsung selama delapan malam mulai dari 22 Mei hingga 1 Juni di Mary Hall milik Universitas Sogang, yang berkapasitas 450 penonton. Tiket untuk seluruh delapan pertunjukan tersebut terjual habis dalam waktu 10 menit setelah dibuka pada 7 Mei 2014. Seluruh keuntungan yang diperoleh dari rangkaian konser ini disumbangkan untuk membantu para korban bencana Feri Sewol.

Dua bulan setelah konser solonya berakhir, IU melangsungkan penampilan debutnya di Amerika Serikat dalam festival musik KCON yang digelar di Los Angeles pada 9–10 Agustus. Dalam ulasannya, Los Angeles Times berpendapat bahwa IU memiliki "kehadiran panggung yang lincah, dan sebagai penyanyi solo wanita, ia mendobrak standar kebintangan K-pop."

Sepanjang tahun 2014, kolaborasi IU dengan para musisi lain berhasil merilis sejumlah lagu hit yang menembus sepuluh besar: "Not Spring, Love, or Cherry Blossoms" (봄, 사랑, 벚꽃 말고), singel debut dari High4 yang menampilkan IU sebagai penulis lirik dan vokalis, mencapai peringkat pertama di Gaon Digital Chart maupun Billboard Korea K-pop Hot 100; "Anxious Heart" (애타는 마음), yang direkam oleh Ulala Session dan IU pada tahun 2012 tetapi baru dirilis lebih dari setahun kemudian untuk menghormati wafatnya vokalis utama Ulala Session, memuncak di posisi keempat Gaon Digital Chart; "Sing for Me" (노래 불러줘요), yang dirilis sebagai bagian dari album studio kedelapan g.o.d, menduduki posisi kesembilan di Gaon Digital Chart; "Sogyeokdong" (소격동), yang ditulis oleh Seo Taiji untuk albumnya Quiet Night dan dinyanyikan oleh IU pada versi rilis 2 Oktober, debut di peringkat keempat Gaon Digital Chart; serta "When Would It Be" (언제쯤이면), lagu duet bersama rekan selabelnya Yoon Hyun-sang untuk album debutnya, Pianoforte, yang juga mencapai posisi puncak di nomor sembilan Gaon Digital Chart. Setelah "Not Spring, Love, or Cherry Blossoms" memuncaki tangga lagu Billboard Korea K-pop Hot 100, IU dinobatkan sebagai "pemimpin tangga lagu sepanjang masa" dengan lima lagu di posisi nomor satu serta menjadi musisi yang mencatatkan pekan terbanyak di peringkat puncak sejak diluncurkannya tangga musik tersebut pada September 2011.

2015–2016: Keberhasilan berkelanjutan dalam seni peran dan perilisan album mini selanjutnya

Pada tahun 2015, dua tahun setelah peran akting terakhirnya, IU membintangi The Producers bersama Kim Soo-hyun, Cha Tae-hyun, dan Gong Hyo-jin, yang dinobatkan sebagai salah satu serial drama televisi yang paling dinantikan pada tahun itu di Korea Selatan. Ia memerankan Cindy, seorang penyanyi diva yang memutuskan untuk berpartisipasi dalam acara varietas demi memperbaiki citra publiknya. Mengamati kepribadian karakternya yang terkesan dingin, IU berkomentar bahwa ia dapat memahami "sikap sinis" karakternya tersebut dan merasa karakter itu memiliki kemiripan dengan dirinya sendiri. Serial drama tersebut beserta penampilan IU sebagai Cindy awalnya disambut dengan ulasan biasa saja pada penayangan perdana, tetapi jumlah penonton dan respons kritikus membaik seiring berjalannya penayangan, hingga mencapai puncak tingkat kepemirsaan sebesar 17,7% pada episode terakhir. Ia membawakan dua lagu dalam perannya, "Twenty Three" dan "Heart" (마음), yang keduanya kemudian dimasukkan sebagai lagu bonus dalam albumnya tahun 2015, Chat-Shire. Selain menulis lirik untuk kedua lagu tersebut, ia juga menggubah musik untuk "Heart", yang dirilis sebagai singel digital pada 18 Mei. "Heart" memuncaki tangga musik pascarilis dan menjadi singel digital terlaris kesepuluh sepanjang tahun 2015 di Korea Selatan. "Heart" merupakan salah satu dari serangkaian lagu K-pop yang digunakan oleh Kementerian Pertahanan Korea Selatan dalam siaran propaganda ke arah Korea Utara selama ketegangan kedua negara pada Agustus 2015, dengan tujuan memperkenalkan "budaya kaum muda Korea Selatan". Melalui The Producers, popularitas IU di Tiongkok melonjak tajam—ia dilaporkan menerima banyak tawaran proyek dari berbagai perusahaan Tiongkok.

Setelah menyelesaikan The Producers, IU berpartisipasi dalam ajang festival musik dua tahunan yang diselenggarakan oleh acara varietas Infinite Challenge, di mana setiap penyanyi-penulis lagu yang berpartisipasi dipasangkan dengan salah satu dari enam pembawa acara untuk menciptakan lagu baru bagi festival tersebut. Proses persiapan hingga acara festival ditayangkan dalam rentang tujuh episode. Ia dipasangkan dengan Park Myeong-su, yang bersamanya ia merekam dan membawakan lagu "Leon" (yang terinspirasi dari film Léon: The Professional). Pertunjukan langsung pada 13 Agustus 2015 tersebut menarik sekitar 40.000 penonton di Stadion Lompat Ski Alpensia. Menyusul penayangan episode terakhir, "Leon" dirilis bersama lagu-lagu festival lainnya sebagai trek digital dan dimasukkan ke dalam album resmi festival. "Leon" langsung menduduki peringkat pertama di seluruh tangga musik Korea Selatan setelah dirilis.

Album mini Korea kelima IU, Chat-Shire, dirilis secara digital pada 23 Oktober 2015 sebelum perilisan fisiknya pada 27 Oktober. IU memegang kendali kreatif yang lebih besar dalam album ini, dengan menulis lirik untuk seluruh tujuh lagunya (serta dua lagu bonus pada album fisik) dan menggubah musik untuk lima lagu, baik secara mandiri maupun kolaboratif. Ia juga dikreditkan sebagai produser eksekutif album tersebut. Singel utama, "Twenty-Three", memuncaki tangga musik nasional pascarilis dengan beberapa lagu lain dari album tersebut juga menempati posisi sepuluh besar. Album ini mencapai posisi puncak di nomor empat pada tangga lagu World Albums milik Billboard. Billboard menggambarkan album tersebut sebagai karya yang "wajib didengarkan", memuat "beberapa musik [IU] yang paling personal hingga saat ini", serta memilih "The Shower" (푸르던) sebagai lagu unggulannya.

Terlepas dari ulasan positif kritikus dan keberhasilannya di tangga musik, album ini menuai kontroversi akibat lirik lagu "Zezé" dan sampel audio yang digunakan dalam lagu bonus "Twenty Three" (tidak sama dengan singel utama yang berjudul serupa). Pada 4 November, penerbit novel Meu Pé de Laranja Lima di Korea, buku yang menjadi sumber inspirasi IU untuk lagu "Zezé", memicu perdebatan di industri hiburan mengenai kebebasan interpretasi saat melontarkan kritik kepada IU atas penafsirannya terhadap tokoh utama yang berusia lima tahun sebagai "objek seksual". Dua hari kemudian, IU mengeluarkan pernyataan publik: "Aku tidak bermaksud menjadikan Zeze sebagai objek seksual... tetapi aku menyadari bahwa lirikku telah menyinggung banyak orang, dan untuk ini aku meminta maaf." Pada 10 November, pihak penerbit merilis permintaan maaf atas kegagalan mereka dalam mengakui "keberagaman interpretasi". Untuk lagu bonus "Twenty Three", sampel vokal dari lagu "Gimme More" milik Britney Spears diduga digunakan tanpa izin. Billboard menempatkan Chat-Shire di peringkat keenam album K-pop terbaik tahun 2015, menjelaskan bahwa "IU tahu cara mengambil nuansa musik masa lalu dan memperbaruinya dengan hasil yang menakjubkan."

Sebelum perilisan Chat-Shire, LOEN mengumumkan bahwa IU tidak akan berpartisipasi dalam kegiatan promosi siaran untuk album tersebut, melainkan akan menggelar tur nasional dari bulan November hingga Desember 2015. Tur Chat-Shire dimulai di Seoul pada 21 November dan berlanjut ke Busan, Daegu, serta Gwangju, sebelum kembali ke Seoul dan berakhir pada 31 Desember. Di tengah rangkaian tur konser untuk Chat-Shire di Korea Selatan, IU juga meningkatkan kegiatan promosi di Hong Kong, Tiongkok, dan Taiwan, dengan mengadakan acara jumpa penggemar dan konser di berbagai kota, serta merilis album kompilasi Smash Hits untuk pasar Taiwan pada 11 Desember 2015. Memuat 16 lagu yang telah dirilis sebelumnya, Smash Hits diterbitkan oleh Warner Music Taiwan dan memuncaki tangga album K-pop di toko musik daring terkemuka Taiwan, KKBOX, pada pekan pertama perilisannya. Tiket untuk konsernya pada 10 Januari 2016 di Taiwan juga habis terjual dalam waktu dua menit setelah penjualan dibuka.

Menjelang akhir tahun 2015, IU memandu program musik akhir tahun tahunan SBS, Gayo Daejeon, bersama Shin Dong-yup. Terkait pemilihan pemandu acara, produser program tersebut menyatakan, "Bakat musik IU telah diakui secara luas, melangkah lebih jauh dari sekadar citra 'adik perempuan Korea yang imut'." Atas berbagai pencapaiannya pada tahun 2015, Ize mencantumkan IU sebagai salah satu "Tokoh Tahun Ini" (Persons of the Year), sementara GQ Korea menobatkannya sebagai Woman of the Year. Pada September 2016, IU membintangi peran utama sebagai Hae Soo dalam Moon Lovers: Scarlet Heart Ryeo, sebuah adaptasi serial drama Korea dari novel Tiongkok Bu Bu Jing Xin.

2017–2018: Palette, A Flower Bookmark 2, dan My Mister

IU merilis album studio keempatnya, Palette, pada 21 April 2017, dengan bertindak sebagai penulis lirik utama dan produser eksekutifnya. Tiga singel dipromosikan menjelang perilisan album tersebut; singel utama berjudul sama yang menampilkan G-Dragon dari BigBang; serta dua trek prarilis "Through the Night" dan "Can't Love You Anymore". Palette (팔레트) debut di posisi puncak tangga lagu World Albums milik Billboard, yang menjadi capaian pertama sepanjang kariernya, serta merajai berbagai tangga musik domestik baik dalam penjualan fisik maupun unduhan digital. Palette meraih kesuksesan komersial yang besar, dengan ketiga singelnya berhasil memuncaki Gaon Digital Chart, di mana singel utama "Palette" bertahan selama dua pekan di peringkat nomor satu. Kendati demikian, lagu prarilis pertamanya, "Through the Night", yang menjadi trek terlaris dari album tersebut sekaligus singel digital dengan penjualan tertinggi bagi IU sepanjang tahun 2017.

Palette juga menuai pujian kritis dan menerima berbagai penghargaan, termasuk "Album Pop Terbaik" pada ajang Korean Music Awards ke-15, "Album Terbaik Tahun Ini" di Melon Music Awards, dan penghargaan "Rekaman Terbaik Tahun Ini (Album)" pada Seoul Music Awards ke-27; IU sendiri dianugerahi predikat Artis Wanita Terbaik (Best Female Artist) di ajang Mnet Asian Music Awards. Album tersebut juga mengantarkan IU meraih penghargaan "Penulis Lagu Terbaik" di Melon Music Awards, penghargaan "Penulis Lirik Terbaik Tahun Ini" pada Gaon Chart Music Awards ke-7, serta penghargaan "Produser Terbaik Tahun Ini" bagi dirinya dan tim produksinya. IU turut menerima penghargaan "Lagu Terbaik Tahun Ini" pada Golden Disc Awards ke-32 untuk lagu hitnya "Through the Night". Majalah Billboard menempatkan "Palette" di peringkat keenam dalam daftar "Lagu K-Pop Terbaik Tahun 2017". The New York Times Magazine juga memasukkan "Palette" ke dalam daftar "25 Lagu yang Memberitahu Kita ke Mana Arah Musik" (25 Songs That Tell Us Where Music Is Going), menjadikan IU satu-satunya musisi Asia yang masuk dalam daftar tersebut sembari mengapresiasi kemampuannya sebagai penyanyi-penulis lagu dalam memancarkan keaslian di dunia K-pop. Lebih jauh, Billboard menobatkan Palette sebagai album K-pop terbaik tahun 2017, dengan menjelaskan bahwa "Sebuah album yang sama mengesankannya dan memiliki keragaman bebunyian seperti Palette membuktikan mengapa menyuntikkan pengalaman pribadi seorang musisi ke dalam musiknya bisa menghasilkan karya terbaik mereka sejauh ini."

IU merilis album mini Korea keenam sekaligus album daur ulang keduanya, A Flower Bookmark 2, pada 22 September 2017. Sebelum perilisan album tersebut, sebuah singel berjudul "Autumn Morning" dirilis secara mendadak tanpa pemberitahuan sebelumnya pada 18 September untuk merayakan ulang tahun kesembilan sang penyanyi sejak debut. Ia kemudian menggelar tur di berbagai kota di Korea serta Hong Kong dari November hingga Desember 2017 untuk mempromosikan album tersebut. IU juga tampil dalam lagu utama bertajuk "Love Story" dari album kesembilan Epik High, We've Done Something Wonderful, yang dirilis pada 23 Oktober 2017. Gallup Korea menempatkannya sebagai artis K-pop terpopuler tahun 2017 (sebelumnya ia pernah memuncaki peringkat serupa pada 2014) dan juga idola K-pop terpopuler pada tahun yang sama.

Pada Maret 2018, IU membintangi serial drama tvN My Mister, memerankan karakter Lee Ji-an. Serial tersebut meraih kesuksesan komersial maupun kritis dengan puncak tingkat kepemirsaan sebesar 7,3%, menjadikannya salah satu drama Korea berperingkat tertinggi dalam sejarah televisi kabel, serta menuai ulasan positif atas penampilan akting IU. IU kemudian menyumbangkan suaranya untuk lagu "Soulmate" milik Zico, yang dirilis pada 23 Juli 2018. Pascarilis, singel tersebut memuncaki tangga musik harian dan waktu nyata di keenam situs musik utama Korea serta menempati posisi nomor satu di Gaon Digital Chart.

Guna memperingati sepuluh tahun debutnya, IU merilis singel berjudul "Bbibbi" pada 10 Oktober 2018. Lagu ini melampaui satu juta pendengar unik di situs musik terbesar Korea, Melon, hanya dalam waktu 16 jam setelah perilisannya, dan dalam kurun 23 jam berhasil memecahkan rekor pendengar unik 24 jam sebelumnya yang dipegang oleh lagu duetnya bersama Park Myeong-su, "Leon", pada tahun 2015. "Bbibbi" kemudian mencatatkan total 1.462.625 pendengar unik dalam 24 jam pertama perilisannya. Singel ini mencapai peringkat pertama di Gaon Digital Chart dan posisi kelima di tangga lagu World Digital Songs milik Billboard. Majalah Billboard menempatkan "Bbibbi" pada peringkat ke-87 dalam daftar "Lagu Terbaik Tahun 2018", menjelaskan bahwa "Singel ini tidak hanya mengomentari pengalaman IU dalam kehidupan publik, tetapi juga berperan sebagai lagu pemantik semangat universal mengenai pengakuan atas nilai diri dan hak-hak pribadi seseorang." Singel ini juga menempati urutan ke-4 dalam daftar "20 Lagu K-pop Terbaik Tahun 2018" versi Billboard. IU memulai tur Asia pertamanya, bertajuk IU 10th Anniversary Tour Concert, pada 28 Oktober 2018. Dua bulan kemudian, IU tampil dalam lagu "Fairytale" milik Kim Dong-ryul, yang memuncak di posisi nomor empat pada Gaon Digital Chart.

2019–2021: Hotel del Luna, Love Poem, dan Lilac

Pada 11 April 2019, IU melangsungkan debut filmnya dalam seri antologi Netflix Persona. Ia memerankan karakter berbeda di masing-masing dari empat film pendek yang ditulis dan disutradarai oleh para sutradara ternama, yakni Lee Kyoung-mi, Yim Pil-sung, Jeon Go-woon, dan Kim Jong-kwan. Serial ini menjadi program terpopuler keenam di Netflix di Korea pada tahun 2019. Pada musim panas, IU membintangi drama misteri fantasi Hotel del Luna, yang ditulis oleh Hong Bersaudara. Ia juga menyanyikan salah satu lagu untuk jalur suaranya, "Happy Ending". Drama tersebut meraih kesuksesan komersial, mencatatkan rating tertinggi di slot penayangannya sepanjang masa siar.

IU dijadwalkan merilis album mini Korea ketujuhnya, Love Poem, pada 1 November 2019; namun, ia memutuskan untuk menunda perilisannya hingga 18 November menyusul wafatnya sahabat dekatnya, Sulli. Singelnya "Peach" (2012), yang terinspirasi oleh Sulli, kembali masuk ke tangga musik sebagai bentuk penghormatan bagi mendiang penyanyi tersebut. Singel utama berjudul sama dari album mini tersebut dirilis sesuai rencana, kemudian memuncak di posisi pertama pada Gaon Digital Chart dan posisi kesembilan di tangga lagu World Digital Songs milik Billboard. Pada 2 November 2019, IU memulai tur Asia keduanya, bertajuk Love Poem, di Gwangju. Hampir 90.000 penggemar menghadiri turnya selama dua bulan di mana ia mengunjungi 10 kota.

Untuk pertama kalinya dalam sembilan tahun, IU berpartisipasi dalam album jalur suara lewat lagu "Give You My Heart" untuk drama komedi romantis populer Crash Landing on You. Dirilis pada 15 Februari 2020, lagu tersebut debut di peringkat ke-71 pada Gaon Digital Chart Korea Selatan, lalu melesat dan mencapai peringkat pertama pada pekan berikutnya. Pada 6 Mei 2020, IU merilis singel "Eight" yang menampilkan dan diproduseri oleh Suga dari BTS. Karena judul lagu tersebut diambil dari digit terakhir usia Korea kedua artis yang sama-sama menginjak "dua puluh delapan", karya ini menjadi kelanjutan dari singel-singel IU sebelumnya, yakni "Twenty-Three" (2015) dan "Palette" (2017), yang secara bersama-sama membentuk seri "pendewasaan". Pada 19 Juni 2020, IU merilis lagu "Into the I-LAND" sebagai lagu tema untuk acara realitas bertahan hidup I-Land. Pada Desember 2020, Melon merilis daftar 100 lagu teratas dekade 2010-an (periode 10 tahun dari 2010 hingga 2019). IU menjadi musisi dengan jumlah lagu terbanyak dalam tangga musik tersebut, dengan 11 lagunya berhasil masuk ke dalam daftar 100 teratas.

Pada 9 Januari 2021, IU memenangkan kategori Lagu Terbaik Tahun Ini (Song of the Year) pada ajang Golden Disc Awards ke-35 untuk lagu "Blueming", menjadikannya solois wanita pertama yang memenangkan dua hadiah utama (Daesang) sepanjang sejarah acara penghargaan tersebut. Saat menerima penghargaannya di atas panggung, ia mengisyaratkan akan segera kembali lewat singel baru bertajuk "Celebrity" dan lagu tersebut akan mengusung aransemen pop yang ceria dan menyegarkan. Dua hari berselang, EDAM Entertainment mengonfirmasi kembalinya IU dengan singel prarilis "Celebrity" pada 27 Januari 2021. Pada 3 Maret, ia mengumumkan album studio kelimanya, Lilac, yang dirilis pada 25 Maret dan langsung menuai kesuksesan komersial. Album tersebut debut di posisi teratas Gaon Album Chart, dan semua treknya secara serentak masuk dalam 30 besar Gaon Digital Chart. Pada bulan Oktober, IU mengumumkan bahwa singel digitalnya yang berjudul "Strawberry Moon" akan dirilis pada 19 Oktober. IU kemudian merilis cuplikan untuk album mini Korea kedelapannya, Pieces, yang diluncurkan pada 29 Desember.

2022–2024: Broker, The Winning, dan tur dunia pertama

Proyek pertama IU pada tahun 2022 adalah singel kolaborasi "Ganadara" bersama Jay Park, yang menduduki posisi puncak di Gaon Digital Chart dan Billboard K-pop Hot 100. Dokumenter pertamanya, Pieces: 29th Winter, dijadwalkan rilis pada 16 Maret tetapi kemudian ditunda menjadi 23 Maret.

Bulan berikutnya, IU membintangi film Broker, memerankan seorang ibu tunggal bernama So-young, yang awalnya memutuskan untuk meninggalkan bayinya yang baru lahir di sebuah kotak bayi tetapi kemudian berubah pikiran dan mencoba mengambil anaknya kembali. Sutradara Hirokazu Kore-eda memilih untuk menunjuk IU setelah melihat penampilannya yang menyentuh dalam My Mister (2018), karena ia merasa bahwa ia adalah satu-satunya aktris yang dapat menghidupkan karakter So-young. Kritikus film Ben Rolph memuji penampilan IU, menulis bahwa "penyanyi K-pop yang beralih menjadi aktris, Lee Ji-eun, dialah yang memimpin ansambel ini menuju jalan kecemerlangan saat dia tampil dengan sepenuh hati, dia adalah jiwa dari film ini." Penampilan tersebut membuahkan nominasi Aktris Pendatang Baru Terbaik untuknya di Festival Film Internasional Chunsa ke-27.

Pada 17 dan 18 September, IU menggelar konser The Golden Hour: Under the Orange Sun di Stadion Olimpiade Seoul, menjadikannya artis wanita Korea pertama yang tampil di sana.

Pada 4 April 2023, Big Hit Music mengumumkan kolaborasi kedua antara IU dan anggota BTS, Suga, dengan nama panggungnya Agust D, untuk lagu berjudul "People Pt. 2". Lagu tersebut dirilis pada 7 April sebagai trek pra-rilis untuk album solo pertama Suga, D-Day. Pada bulan yang sama, film Dream karya Lee Byeong-heon dirilis di bioskop, yang menandai peran film layar lebar pertama IU. Kemudian, ia menggelar pameran seni media "Moment" dari 21 Juli hingga 20 Agustus 2023 di Galleria Forêt The Seoul Lightium di Distrik Seongdong, Seoul, untuk memperingati hari jadi ke-15 sejak debutnya.

IU merilis singel pra-rilis "Love Wins All" pada 24 Januari 2024, dan lagu tersebut debut di posisi puncak Circle Digital Chart. Singel ini menjadi bagian dari album mini Korea kesembilannya, The Winning, yang dirilis pada 20 Februari. Ia kemudian melakukan tur ke Asia, Amerika Utara, dan Eropa dengan IU HEREH World Tour. Konser terakhir dari tur tersebut, yang diadakan di Stadion Piala Dunia Seoul pada bulan September, menandai penampilan pertama oleh seorang musisi wanita di tempat tersebut sekaligus konser ke-100 dalam karier solonya. Pada Desember 2024, IU terpilih sebagai pemeran utama dalam drama romantis Perfect Crown bersama aktor Byeon Woo-seok.

2025–sekarang: When Life Gives You Tangerines, A Flower Bookmark 3 dan Perfect Crown

Pada bulan Maret 2025, IU membintangi seri televisi karya penulis naskah Lim Sang-choon, When Life Gives You Tangerines, bersama Park Bo-gum. Menjadi hit di dalam dan luar negeri, penampilan IU dan Park menerima pujian luas dari penonton dan kritikus, dan mereka berdua dinominasikan dalam Penghargaan Seni Baeksang ke-61, serta IU menerima penghargaan "Aktris Terbaik" di Blue Dragon Series Awards ke-4. Pada 21 April, NetEase Cloud Music menobatkan IU sebagai artis Korea yang paling banyak diputar dalam 12 tahun sejarah platform tersebut dengan lebih dari 3,9 miliar putaran. Pada 27 Mei, IU kembali sebagai penyanyi dengan merilis album mini Korea kesepuluh sekaligus album daur ulang ketiganya, A Flower Bookmark 3, di mana aktor Heo Nam-jun dan penyanyi-aktor Cha Eun-woo masing-masing memberikan penampilan spesial dalam video musik untuk trek album "Never Ending Story" dan "A Beautiful Person".

IU merilis singel digital "Bye, Summer" pada 10 September. Ia kemudian mengadakan pertemuan penggemar bertajuk 2025 IU Fan Meet-Up (Bye, Summer) pada 13 dan 14 September di KSPO Dome untuk merayakan hari jadi debutnya yang ke-17, menjadikannya solois K-pop dan aktris pertama yang menggelar pertemuan penggemar di tempat tersebut. Pada bulan Desember, IU menghadiri Asia Artist Awards ke-10 dan memenangkan hadiah utama untuk "Artist of the Year (Actor)" atas penampilannya dalam When Life Gives You Tangerines. Gallup Korea menempatkan IU sebagai Penyanyi Tahun Ini untuk tahun 2025 (ia sebelumnya memuncaki peringkat tersebut pada tahun 2014 dan 2017), ia juga menempati peringkat ke-2 dalam Aktor Televisi Tahun Ini Gallup Korea untuk tahun 2025, menjadikannya artis pertama yang menempati posisi dua teratas di kedua kategori pada tahun yang sama. Pada tahun 2026, IU dinobatkan sebagai salah satu dari 40 Powerhouse Artists Golden Disc Awards, sebuah penghargaan bagi musisi berpengaruh dalam rangka hari jadi ke-40 ajang tersebut.

Pada bulan April 2026, IU membintangi seri televisi Perfect Crown bersama aktor Byeon Woo-seok, sebuah komedi romantis yang berlatar di Korea Selatan dengan sistem monarki konstitusional fiktif abad ke-21. IU merilis singel digital Unknown Planet pada 10 September 2026. Karya ini memuat dua trek utama, yaitu lagu berjudul sama dan Dear My Crazy Soulmate, yang keduanya ia tulis sendiri.

Penulisan lagu

IU telah dikreditkan untuk penulisan lebih dari 76 lagu sepanjang kariernya, termasuk musik untuk kariernya sebagai artis solo, lagu untuk penyanyi lain, dan berbagai lagu untuk film atau drama. Dua lagu pertama yang kredit penulisan lagunya ia terima adalah "Believe in Love" milik Yoo Seung-ho, tempat ia tampil sebagai penyanyi tamu, untuk album kompilasi Road for Hope, dan "Alone in the Room" dari album mini (EP) ketiganya, Real. Komposisi pertamanya yang ia ciptakan sendiri adalah "Hold My Hand" untuk drama The Greatest Love pada tahun 2011. Mengingat fakta bahwa ia menulis lagu tersebut bukan untuk dirinya sendiri melainkan atas permintaan produser drama, IU merasa pengalaman itu sulit karena ia harus menyesuaikan dengan nada drama yang ceria. Dalam album studio keduanya, Last Fantasy, IU mulai mengambil kendali kreatif lebih besar atas musiknya dengan menulis enam dari total 13 trek. Album studio berikutnya, Modern Times, dan rilis ulangnya Modern Times – Epilogue sebagian besar juga ditulis oleh IU dan penulis lirik Korea Selatan Kim Eana, yang sebelumnya telah menulis beberapa trek dalam Last Fantasy. IU menulis lirik untuk setiap trek pada rilis berikutnya, Chat-Shire dan Palette, dengan pengecualian satu lagu pada album terakhir, serta bertindak sebagai produser eksekutif untuk keduanya. Lirik pada album mini ketimanya Love Poem seluruhnya ditulis sendiri dan ia menerima kredit komposisi untuk dua trek, "The Visitor" dan "Blueming". IU menulis lirik untuk semua trek dalam album studio kelimanya, Lilac. Selain itu, ia membantu mengomposisi dua singel dari album tersebut, "Coin" dan "Celebrity". Pada tahun 2021, ia juga merilis album Pieces yang terdiri dari lima lagu akustik dan orkestra, seluruhnya dalam bahasa Korea, yang ditulis, dikomposisi, diaransemen, dan diproduksi oleh IU selama bertahun-tahun. Lirik pada album mini keenamnya The Winning seluruhnya ditulis sendiri dan ia menerima kredit komposisi untuk trek "Holssi". IU juga telah menulis dan membawakan beberapa lagu untuk berbagai film dan drama Korea Selatan, termasuk The Producers, My Mister, Bel Ami dan Hotel Del Luna. Sembilan belas trek yang ditulis oleh IU telah dirilis sebagai singel, dengan 15 di antaranya mencapai puncak Gaon Digital Chart, termasuk "Through the Night" dan "Friday", yang masing-masing merupakan singel terlaris ketiga dan kelima di Korea Selatan, dengan lebih dari tujuh juta dan lima juta penjualan.

Menurut The Korea Herald, penghiburan adalah salah satu tema inti yang dijelajahi dalam musik IU, terutama dalam "Through the Night" dan "Dear Name", kedua lagu yang berasal dari album Palette.

Vokal

IU memiliki jangkauan vokal soprano, dengan pakar akustik dan profesor Myung-jin Bae menyatakan bahwa jangkauannya juga memiliki kualitas mezzo-soprano ketika menulis sebuah artikel yang membandingkan suaranya dengan Hyun Bin. Kemampuan vokalnya sering mendapat sambutan positif. Monique Danao dari South China Morning Post mencatat bahwa IU dapat dengan cepat bertransisi dari suara yang "manis" hingga "mencapai nada-nada yang kuat". Dalam karya ilmiahnya pada tahun 2011 yang ditulis bersama Doo-heon Kyon di Universitas Soongsil, Bae menggunakan lagu "Good Day" sebagai dasar analisis vokalnya, menyatakan bahwa ketika IU mencapai nada tertinggi (F♯₅) dalam tiga tingkat nada berurutan (3-step high notes), stabilitas frekuensinya menunjukkan durasi yang panjang dengan kapasitas paru-paru yang melimpah, serta berkomentar bahwa ia "mengekspresikan dengan sangat baik di luar jangkauan tertinggi yang dibutuhkan oleh [jenis suara] soprano".

Sejak debutnya pada tahun 2008, IU telah menerima lebih dari 200 nominasi penghargaan, dan memenangkan lebih dari 100 di antaranya. Ia telah memenangkan 26 Melon Music Awards, 16 Gaon Chart Music Awards, lima Korean Music Awards, 15 Mnet Asian Music Awards, tujuh Seoul Music Awards, dan sembilan Golden Disc Awards. IU juga memenangkan beberapa penghargaan atas karyanya sebagai aktris, meraih gelar "Aktris Pendatang Baru Terbaik" di KBS Drama Awards 2014 atas penampilannya dalam You're the Best, Lee Soon-shin. Pada tahun 2025, ia memenangkan penghargaan "Aktris Terbaik" di Blue Dragon Series Awards ke-4, dan Daesang di APAN Star Awards 2025 atas penampilannya dalam seri televisi Netflix When Life Gives You Tangerines.

IU telah menerima 12 penghargaan Daesang dari berbagai acara penghargaan, termasuk lima dari Melon Music Awards dan tiga dari Golden Disc Awards. Pada tahun 2012, ia masuk ke dalam daftar Forbes Korea Power Celebrity sebagai salah satu orang paling berpengaruh di Korea Selatan, dan sejak saat itu telah masuk dalam daftar tersebut sebanyak enam kali. Selain itu, IU dianugerahi di Korean Popular Culture and Arts Awards 2015, yang diadakan oleh Kementerian Kebudayaan, Olahraga, dan Pariwisata Korea Selatan, atas pengaruh dan keberhasilannya dalam industri musik. Pada tahun 2022, ia menjadi penerima Visionary Award, yang digagas oleh CJ ENM, yang memberikan penghargaan kepada talenta dari industri film dan televisi Korea atas kontribusi mereka dalam "memimpin tren dan menginisiasi inovasi."

Aktivisme

Pada Desember 2024, IU menyediakan makanan prabayar dan makanan ringan bagi masyarakat yang berpartisipasi dalam aksi unjuk rasa yang menuntut pemakzulan presiden Korea Selatan Yoon Suk Yeol, menyusul deklarasi darurat militer oleh sang presiden. Para pendukung Yoon kemudian meninggalkan komentar-komentar bernada kebencian di akun media sosialnya, menuduhnya sebagai seorang "sayap kiri" (leftist) serta menyerukan boikot terhadap produk-produk yang diiklankan olehnya.

Filantropi

Pada tahun 2010, dua tahun setelah debutnya, IU mendonasikan seluruh hasil penjualan dari lagu duetnya bersama aktor Yoo Seung-ho dan Na Yoon-kwon, sedangkan pada tahun 2011, ia menyumbangkan pendapatan dari acara jumpa penggemarnya. Pada tahun 2012, ia mendonasikan seluruh keuntungan dari lagu duetnya bersama Kim Yuna kepada tim nasional seluncur indah. Pada tahun yang sama, ia terpilih sebagai duta bagi Badan Kepolisian Nasional Korea Selatan dalam kampanye anti-perundungan di sekolah; ia diangkat sebagai anggota kehormatan kepolisian pada tahun 2013 sebelum dipromosikan menjadi perwira polisi senior kehormatan pada tahun 2014 untuk masa jabatan dua tahun. Pada akhir tahun 2012, ia menyumbangkan ₩10 juta ke sekolah almamater SMA-nya sebagai dana pengembangan untuk membeli buku-buku baru, yang kemudian menjadi agenda rutin tahunan. Ia juga mendirikan program beasiswa di sekolah tersebut pada tahun 2016.

Pada tahun 2015, IU menjadi sukarelawan dan berdonasi kepada Green Umbrella Children's Foundation. Ia menjadi donatur tetap sejak tahun 2018, membantu membiayai uang kuliah bagi calon mahasiswa dari keluarga berpenghasilan rendah, orang tua tunggal, anak-anak penyandang disabilitas, serta kakek-nenek yang mengasuh cucu mereka. Ia rutin memberikan donasi pada hari ulang tahunnya, peringatan hari debut, serta acara-acara khusus kepada yayasan yang tidak hanya membantu anak-anak, tetapi juga kelompok-kelompok marginal dalam masyarakat seperti ibu tunggal tanpa pernikahan, kalangan lanjut usia, pasien kanker, dan tunawisma, baik atas namanya sendiri maupun atas nama klub penggemarnya. Ia juga telah menyokong kelompok masyarakat rentan di Kabupaten Yangpyeong sejak tahun 2020, dengan akumulasi donasi mencapai ₩145 juta pada akhir tahun 2024.

Pada tahun 2014, 2018, dan 2023, ia berpartisipasi dalam Ice Bucket Challenge, sebuah tantangan internet yang dirancang untuk meningkatkan kesadaran terhadap sklerosis lateral amiotrofik (ALS), dan mendonasikan ₩60 juta. Pada tahun 2019, setelah harus mempelajari bahasa isyarat untuk drama My Mister pada tahun sebelumnya, IU mendonasikan ₩50 juta kepada Pusat Dukungan Warga Lanjut Usia Tunarungu. Upaya filantropinya sepanjang tahun tersebut membuatnya tercantum dalam daftar "Asia's 2019 Heroes of Philanthropy: Catalysts For Change" versi Forbes, menjadikannya tokoh termuda yang berhasil masuk ke dalam daftar tersebut.

Selama pandemi Covid-19 pada tahun 2020, ia menyumbangkan 3.000 pakaian pelindung medis dan sekitar 4.600 rompi pendingin bagi para perawat. Pada Januari 2023, ia turut menyumbangkan suaranya dalam lagu amal "One Step" guna mempromosikan kesadaran disabilitas, dan pada April 2023 ia menggelar pesta piza untuk para siswa dan guru di Sekolah Milal, sebuah sekolah khusus untuk penyandang disabilitas perkembangan, sembari membagikan kue beras yang disiapkan oleh ibunya.

IU juga mendukung upaya bantuan bencana alam, mendonasikan ₩100 juta untuk membantu para korban banjir pada Agustus 2020, serta ₩100 juta bagi warga yang terdampak kebakaran hutan Uljin dan Samcheok tahun 2022 dan banjir Korea Selatan. Pada Maret 2025, ia mendonasikan ₩200 juta untuk upaya penanganan kebakaran hutan di Gyeongsang Utara dan Gyeongsang Selatan.

Hingga Juni 2025, IU telah mendonasikan lebih dari ₩7 miliar sejak debutnya, dan lebih dari ₩1,5 miliar pada tahun 2022 saja.

Dukungan

IU merupakan salah satu selebritas dengan pendapatan tertinggi di Korea Selatan, dengan kontrak iklan menyumbang sebagian dari pendapatannya. Sepanjang kariernya, ia telah mengiklankan berbagai produk mulai dari barang elektronik hingga pakaian dan kosmetik. Kesuksesan besarnya pada tahun 2010 mendatangkan tiga kontrak iklan pertamanya, yakni permen MyChew dari Crown Confectionery, Crown Bakery, dan merek pakaian Y'sb. Beberapa iklan pertamanya pada tahun tersebut juga mencakup permainan video. Ketika pengembang Ntreev Soft memilih IU untuk mengiklankan MMORPG Alicia: The Story of My Horse and I, mereka beralasan bahwa citranya yang "sederhana dan polos" melengkapi nuansa permainan tersebut, serta melibatkannya dalam pengisian lagu tema. IU membawakan perkenalan pemain untuk Global StarCraft II League — ia kemudian tampil pada babak final liga tersebut pada tahun 2011.

IU telah tampil secara berkelanjutan dalam iklan-iklan Samsung untuk berbagai produk seperti Anycall, Galaxy S II, Wave 3, dan Samsung Card pada tahun 2018–2019. Samsung juga menambahkan fitur suara IU untuk layanan Celeb Alarm pada akhir Desember 2019. Selain itu, IU merupakan duta untuk ajang Expo 2012 yang diadakan di Yeosu. Menyusul perilisan A Flower Bookmark, ia berpartisipasi dalam kampanye promosi Sony Korea untuk penyuara jemala seri MDR bersama You Hee-yeol dan terus menjadi perwakilan produk audio dari merek tersebut hingga tahun 2015. IU telah menjadi model untuk merek pakaian Unionbay dan Le Coq Sportif sejak 2011, toko daring 11st milik SK Planet, G by GUESS bersama Yoo Seung-ho, Elite bersama Infinite, SBENU bersama Song Jae-rim, Black Yak, serta perhiasan J.Estina. Gucci menunjuk IU sebagai duta mereknya untuk Korea Selatan pada Februari 2020, dan kemudian sebagai duta merek global pada Maret 2022; ia telah tampil mengenakan busana jenama tersebut dalam berbagai pemotretan. Kemudian pada Juli 2021, New Balance juga mengumumkan IU sebagai duta merek globalnya dan memulai kerja sama untuk kampanye "We Got Now". Untuk merek kosmetik, IU telah mengiklankan the SAEM, Qdsuh di Tiongkok, ISOI, dan CNP Cosmetics. Setelah IU kembali menjadi duta merek Unionbay pada tahun 2015 bersama Lee Hyun-woo dan ISOI memilihnya sebagai model selama dua tahun, kedua entitas tersebut menyeponsori drama The Producers, yang dibintangi IU sebagai pemeran utama, melalui penempatan produk.

Pada April 2022, IU terpilih sebagai model iklan oleh Woori Financial Group, pemilik salah satu dari empat bank terbesar di Korea Selatan, berkat pengaruhnya lintas generasi. Pada bulan yang sama, MAU (pengguna aktif bulanan) yang menggunakan layanannya meningkat sebanyak 100.000, mencapai 5,8 juta pengguna. Pada bulan berikutnya, angka tersebut melampaui 6 juta pengguna, mencatatkan peningkatan sekitar 500.000 pengguna. Seorang juru bicara Woori menyatakan bahwa mereka meyakini peningkatan ini merupakan dampak dari keterlibatan IU sebagai model iklan mereka. Penampilan iklan lainnya mencakup S-Oil, Homeplus, produk-produk Nongshim, jaringan makanan cepat saji Mexicana Chicken, serta Jeju Samdasoo dan Susu Rasa Pisang Binggrae, keduanya pada pertengahan tahun 2020. Pada November 2014, HiteJinro mengumumkan bahwa IU telah menjadi juru bicara untuk soju Chamisul. Mereka memperbarui kontrak dengannya pada Desember 2015. Pada April 2024, Estée Lauder mengumumkan IU sebagai duta merek global asal Korea pertama mereka. IU juga telah bekerja sama dengan berbagai institusi pemerintah dan budaya untuk mempromosikan kebudayaan Korea serta pariwisata. Pada Juli 2025, ia ditunjuk sebagai duta oleh divisi kepabeanan Bandar Udara Internasional Incheon.

Ia merupakan model wanita dengan penampilan iklan televisi terbanyak pada tahun 2024, membintangi iklan komersial untuk 13 merek berbeda. Pada Juli 2025, Colgate dan IU bermitra untuk produk pasta gigi Optic White Purple. Pada November 2025, Ricola menunjuk IU sebagai duta mereknya di kawasan Asia. Pada Juli 2026, jenama jam tangan mewah Jaeger-LeCoultre mengumumkan IU sebagai duta merek globalnya.

IU bersahabat dekat dengan sesama aktris dan lawan mainnya dalam You Are the Best!, Yoo In-na, yang telah ia kenal sejak mereka bertemu di acara televisi Heroes pada tahun 2010. IU menjalin hubungan dengan penyanyi musik rok indie Chang Kiha dari tahun 2013 hingga 2017. Pada tahun 2021, South China Morning Post memperkirakan kekayaan bersih IU berkisar antara 31–45 juta dolar AS, menjadikannya penyanyi idola wanita Korea terkaya. Dari Desember 2022 hingga Juli 2026, IU menjalin hubungan dengan aktor Lee Jong-suk.

Pada bulan Maret 2022, ia mengungkapkan bahwa ia didiagnosis mengidap disfungsi tuba Eustachius patulosa kronis. Ia mengalami gangguan pendengaran pada bulan September 2022 saat konsernya di Stadion Olimpiade Seoul, dan perilisan album studio keenamnya serta tur domestiknya, yang awalnya dijadwalkan pada bulan September 2026, ditunda selama beberapa bulan karena gejalanya yang memburuk.

• Growing Up (2009)
• Last Fantasy (2011)
• Modern Times (2013)
• Palette (2017)
• Lilac (2021)

Filmografi terpilih

• Dream High (2011)
• You're the Best! (2013)
• Bel Ami (2013)
• The Producers (2015)
• Moon Lovers: Scarlet Heart Ryeo (2016)
• My Mister (2018)
• Persona (2019)
• Hotel Del Luna (2019)
• Broker (2022)
• Dream (2023)
• When Life Gives You Tangerines (2025)
• Perfect Crown (2026)

• Real Fantasy (2012)
• Modern Times (2013)
• Chat-Shire (2015)
• 24 Steps: One, Two, Three, Four (2016–2017)
• Palette (2017)
• Dlwlrma (2018)
• Love, Poem (2019)
• The Golden Hour: Under the Orange Sun (2022)
• IU HEREH World Tour (2024)

• IU di EDAM
• IU di Universal Music Japan (dalam bahasa Jepang)
• (Inggris) IU di HanCinema
• (Inggris) IU di Korean Movie Database