Westervoort

Origines

En tant que localité, Westervoort remonte au haut Moyen Âge. Le nom « Westervoort » pourrait faire référence à un gué permettant de se diriger vers l'ouest. Westervoort est considéré comme le plus ancien village de la région de la Liemers; son nom figure sur un parchemin datant de 726. Ce document remonte à l'époque où Werenfridus (nl) y exerçait son activité de missionnaire. Le clocher de l'église, datant du XIII^e siècle, constitue l'un des plus anciens exemples d'architecture locale. Pendant des siècles, les comtes de Bergh exercèrent le pouvoir sur la seigneurie sur Westervoort. Toutefois, en 1735, la ville d'Arnhem racheta les droits de la famille Bergh. En matière de gestion des eaux, Westervoort relevait de la juridiction du Liemerse Schouwpolder; ce territoire appartenant au duché de Clèves, des activités transfrontalières avaient déjà lieu à cette époque. Conjointement avec Bahr (nl) et Lathum, Westervoort constituait la ligne de défense avancée face aux dangers représentés par le Rhin et l'IJssel, notamment en hiver.

Le 17 décembre 1813, la commune de Duiven fut détachée de celle de Westervoort. Cette mesure était rendue nécessaire par le fait que, à cette même date, Duiven fut rétrocédée par les Pays-Bas à la Prusse.

En raison des cours d'eau environnants, Westervoort a longtemps semblé isolée. Le bac de Westervoort (dont le souvenir subsiste dans le nom Veerdam) et des ponts de bateaux provisoires assuraient la liaison avec Arnhem. Le pont ferroviaire date de 1855, tandis que le premier pont permanent destiné à la circulation routière n'apparut qu'en 1901.

Le noyau de peuplement le plus ancien se situe aux abords de l'église réformée, le long de la Klapstraat (qui se prolonge jusqu'à Vredenburg) ainsi que le long de l'IJsseldijk, du Rijndijk et du Hoogeind. La croissance démographique progressive a nécessité un aménagement du territoire; après avoir servi de terres agricoles et de pâturages pendant de nombreuses générations, les terrains ont dû être reconvertis en zones résidentielles. Au début des années 1980, Westervoort — tout comme Duiven — a été désignée comme « pôle de croissance » (groeikern), réduisant ainsi au minimum le caractère agricole de la commune. Plusieurs demeures seigneuriales (ou anciennes demeures de ce type) — dont beaucoup sont attestées dès 1500 — témoignent encore des styles architecturaux d'autrefois: Hamerden, Vredenburg, Lensenburg et Emmerik. Enfin, les noms d'innombrables fermes et parcelles ont été immortalisés dans la dénomination des rues des nouveaux quartiers résidentiels.

Une légende au sujet de Werenfried

Il existe une légende concernant la mort et la sépulture de Werenfridus (nl), selon laquelle, après son décès à Westervoort, un différend éclata entre les habitants de Westervoort et ceux d'Elst quant au lieu où le saint homme devait être inhumé. Les deux parties souhaitaient que leur propre localité soit choisie pour la sépulture. Ne parvenant pas à s'entendre par la discussion, elles s'en remirent à un jugement divin. La bière contenant sa dépouille fut placée sur une petite barque laissée à la dérive au milieu du Rhin; le courant en détermina la trajectoire, et l'embarcation finit par s'échouer sur la rive de la Betuwe. On chercha à obtenir un second signe en plaçant la bière sur un chariot tiré par de jeunes bœufs n'ayant jamais effectué ce genre de travail auparavant. On laissa l'attelage suivre sa propre voie, sans le guider. Les bœufs se dirigèrent vers Elst et s'arrêtèrent devant l'église de la localité. Saint Werenfried est encore aujourd'hui représenté avec une petite barque contenant un cercueil. Au X^e siècle, l'évêque Baldéric d'Utrecht le reconnut comme saint. Werenfried jouissait d'une grande vénération auprès des habitants de Westervoort au fil des siècles; en conséquence, des églises et des paroisses furent placées sous son patronage. Selon la légende, il mourut à Westervoort le 14 août 760 et fut inhumé à Elst. Depuis lors, c'est le 14 août que l'on commémore ce saint.

Au déclenchement de la Seconde Guerre mondiale

Aux premières heures du vendredi 10 mai 1940, le pont sur l'IJssel fut brisé en deux par des tirs d'artillerie. Ce fut le premier acte de combat — et donc le début de la Seconde Guerre mondiale — sur le sol néerlandais, mettant fin à 125 années de paix aux Pays-Bas. Dans la nuit du 10 mai 1940, des patrouilles de commandos allemands — désignées sous le nom de Bataillone zur besonderen Verwendung (bataillons à usage spécial) — franchirent la frontière près d'Elten, déguisées en policiers militaires néerlandais. Leur mission consistait à s'emparer des ponts de Westervoort, Doesburg, Zutphen et Deventer, assurant ainsi un passage libre vers la ligne Grebbe (nl). Une quinzaine d'Allemands s'avancèrent sur les ponts, cherchant les dispositifs de démolition pour les neutraliser. Une fois ses sentinelles rentrées en sécurité, l'adjudant Van Viersen — qui occupait le fort de Westervoort (nl) avec ses hommes, côté Arnhem — actionna le levier du détonateur. Dans un fracas assourdissant, les sections du pont s'effondrèrent dans la rivière, entraînant les soldats allemands dans leur chute. Il était 4 h 45.