Steel Wheels

Après la sortie de Dirty Work en 1986, les relations entre Mick Jagger et Keith Richards se sont considérablement détériorées, le premier privilégiant sa carrière solo au détriment du groupe. Alors que Mick publie son second album solo Primitive Cool qui reçoit un accueil froid en 1987, Keith Richards enregistre Talk Is Cheap, son premier solo, qui reçoit des critiques positives à sa sortie en 1988.

En janvier 1989, juste avant l'intronisation des Rolling Stones au Rock and Roll Hall of Fame, Mick Jagger et Keith Richards se réunissent à nouveau et retrouvent l'alchimie qui va facilement surpasser leurs différences. Après avoir composé une cinquantaine de chansons en quelques semaines, le duo invite le reste du groupe à commencer l'enregistrement de l'album qui s'appellera Steel Wheels et engage Chris Kimsey qui avait enregistré et co-produit les albums Tattoo You et Undercover à reprendre son rôle.

Les sessions se déroulent du 29 mars au 5 mai aux Air Studios à Montserrat (connu pour avoir enregistré l'album Brothers in Arms de Dire Straits qui a popularisé le format CD) dans l'archipel des Petites Antilles, puis du 15 mai au 29 juin aux studios Olympic pour les ajouts et le mixage et au palais de Ben Abbou à Tanger pour l'enregistrement de la chanson Continental Drift avec l'orchestre The Master Musicians of Jajouka dirigée par Bachir Attar, coordonnée par Cherie Nutting. Avec une grande partie des désaccords passés derrière eux, les sessions pour Steel Wheels se révèlent assez harmonieuses. Les sessions à Montserrat seront l'une des dernières du mythique studio qui fermera définitivement après le passage de l'ouragan Hugo.

Le groupe lance sa grande tournée mondiale Steel Wheels fin août 1989, au même moment que la sortie de l'album et de la chanson Mixed Emotions en single. Cette dernière, évoquant partiellement les déboires entre Mick Jagger et Keith Richards, est un nouveau succès pour le groupe aux Etats-Unis puisque le single arrive à la cinquième place.

L'album est bien accueilli à sa sortie tant au niveau critique que commercial. Il se classe deuxième au Royaume-Uni, premier en Autriche, Norvège et Canada et troisième aux États-Unis où il est certifié double disque de platine (pour deux millions de ventes). En France, il se classa à la 6^e place des ventes de disque en 1989 et sera certifié double disque d'or pour plus de 200 000 exemplaires vendus. Les autres chansons sorties en single sont Rock and a Hard Place, Almost Hear You Sigh et Terrifying. La tournée, rebaptisée Urban Jungle Tour, qui se termine à la mi-1990 est très lucrative. Par la suite, le groupe publie un témoignage de la tournée à travers l'album Flashpoint en 1991.

Anthony DeCurtis du magazine Rolling Stone écrit "Toutes les ambivalences, récriminations, tentatives de rapprochement et surenchère psychologique évidentes sur Steel Wheels montrent que les Stones sont dans leur élément qui a historiquement engendré leur meilleure musique – un environnement trouble et dangereusement chargé dans lequel les apparences sont trompeuses. Contre toute attente, et à cette date tardive, les Stones ont une fois de plus généré un album qui fera danser tout le monde sur des émotions profondément troublantes et non résolues."

Stephen Thomas Erlewine du site AllMusic écrit "Les Stones sonnent bien, et Mick et Keith sortent tous les deux d'une mauvaise passe chacun avec respectivement Almost Hear You Sigh et Slipping Away. Cela ne fait pas de ce disque un chef-d'œuvre des Stones, mais ce n'est pas mal, et cela ressemble à un retour – ce que c'était censé faire, après tout."

En 2000, l'album est classé n°568 dans la liste de Colin Larkin All Time Top 1000 Albums.

L'album est le premier de la discographie du groupe à être enregistré en digital. En 1994, Steel Wheels ressort en version remastérisé par Virgin Records, et à nouveau en 2009 par Universal Music.

par Selon Keith Richards, le titre de l'album Steel Wheels (qu'on traduit "roues d'acier") possède plusieurs significations, dont ces roues dentées qui s'emboitent pour créer un mouvement. Une image qui évoque une nouvelle dynamique du groupe qui se remet en mouvement. Une autre raison vient de la sonorité des mots, important dans l'écriture des chansons du groupe. "Je ne me souviens plus qui en a eu l'idée, c'était le titre de travail d'une chanson qui s'appelle maintenant Rock and a Hard Place" se souvient Keith Richards.

Steel Wheels marque le grand retour des Rolling Stones sur le devant de la scène musicale après des années 1970 et 1980 comportant des hauts et des bas. Si Sad Sad Sad, Mixed Emotions, Hold On to Your Hat et Rock and a Hard Place sont les parfaits symboles de l'énergie retrouvée, Hearts for Sale est un retour aux fondamentaux du blues, tandis que Break the Spell (proche de l'univers de Tom Waits) et Slipping Away confirment le goût de Keith pour les ballades intimistes.

Une exception notable était Continental Drift, une pièce aux saveurs orientales qui montre un intérêt du groupe pour la world music. C'est également un hommage à Brian Jones (décédé vingt ans plus tôt), car elle est enregistrée avec les musiciens marocains de l'orchestre The Master Musicians of Jajouka, dont le musicien défunt avait produit un album paru après sa mort en 1969

Toutes les chansons sont écrites et composées par Mick Jagger et Keith Richards sauf mention contraire.

The Rolling Stones

• Mick Jagger - chant, chœurs, guitares acoustique et électrique, harmonica, claviers (sur Continental Drift)
• Keith Richards - chant (sur Can't Be Seen et Slipping Away), chœurs, guitares acoustique et électriques
• Ronnie Wood - chœurs (sur Almost Hear You Sigh), guitares, basse, basse acoustique, dobro
• Bill Wyman - basse
• Charlie Watts - batterie

Musiciens supplémentaires

Album

Singles

Mixed Emotions

Rock and a Hard Place

Almost Hear You Sigh

Terrifying

Sad Sad Sad