Kaiwhekea

Le genre Kaiwhekea et l'espèce Kaiwhekea katiki sont décrits en 2002par les deux paléontologues Arthur Richard Ivor Cruickshank (d) & Robert Ewan Fordyce (d).

Fossiles

Selon Paleobiology Database en 2024, ce genre Kaiwhekea a une seule collection référencée de fossile. Cette collection est du Campanien au Maastrichtien du Crétacé supérieur, c'est-à-dire date de 83,6 à 66 Ma avant notre ère.

Répartition

Cette collection vient de la formation Katiki (en) près de Shag Point, dans l'Île du Sud en Nouvelle-Zélande.

Famille

Le genre est décrit appartenant à la famille des Cryptoclididae par les descripteurs en 2002. Puis le genre est décrit dans la famille des Cimoliasauridae en 2004 par O'Keefe, dans les Leptocleididae en 2010 par Ketchum & Benson, dans les Aristonectinae par Otero et al. (2012), Benson & Druckenmiller (2014), Otero et al. (2015) et O'Gorman (2019), dans le clade des Weddellonectia par O'Gorman et al. en 2019, et confirmé dans la famille des Elasmosauridae par Ketchum and Benson (2011) and Robinson et al. (2024).

Étymologie

L'espèce type, Kaiwhekea katiki, a été décrite pour la première fois par Arthur Cruickshank et Ewan Fordyce en 2002. Le nom du genre vient des mots maoris kai qui signifie « nourriture » et whekea qui signifie « calmar », signifiant ensemble « mangeur de calmars ». L'épithète spécifique fait référence à la plage de Kātiki, au nord du lieu de la découverte.

Découverte

L'holotype a été découvert en 1983 par Gary Raper, un collectionneur amateur de fossiles, au pied d'une falaise à Shag Point, Otago. Il a ensuite été récupéré par une équipe du département de géologie de l'université d'Otago. Le spécimen était enfermé dans une grande concrétion mesurant environ 6,5 mètres de long et pesant environ 10 tonnes. Le bloc a été fendu le long de veines naturelles et traîné sur un traîneau (fabriqué à partir d'un capot de voiture). Le squelette est principalement préservé sous forme de moules négatifs, car l'os minéralisé était trop fragile pour être préservé.

Kaiwhekea mesurait environ 6,5 à 7 mètres de long. Il vivait il y a environ 70 à 69 millions d'années. Le seul spécimen connu, trouvé dans la formation de Katiki près de Shag Point sur la côte d'Otago, est presque complet et est exposé au Tūhura Otago Museum à Dunedin, en Nouvelle-Zélande.

En 2002, la longueur du corps était estimée à 6,5 mètres.

L'apparence générale de cet animal était similaire à celle des plésiosaures typiques: long cou, petite tête, torse court et trapu, quatre pattes en forme de nageoire et queue courte. Cependant, le crâne était assez particulier: malgré ses soixante-deux centimètres de long, il était court et haut, avec une structure robuste et des dents courtes et fines; lorsque la bouche était fermée, ceux-ci s'emboîtent. Il y a sept dents dans le prémaxillaire, trente-six dans le maxillaire et quarante-deux dans le dentaire. Les orbites étaient positionnées relativement en avant. La partie arrière du crâne est relativement longue. Au sommet du toit du crâne se trouvaient d'énormes fenêtres temporales supérieures, mais les mandibules n'étaient pas assez robustes pour une morsure puissante. La pommette triangulaire est haute et large

Il existe quarante-trois vertèbres cervicales. Le cou avait peu de mobilité: les longues apophyses épineuses ne permettaient pas au cou de se plier fortement vers le haut. Des vertèbres cervicales relativement larges avec deux lobes auraient un mouvement latéral encore plus limité.

En raison de la morphologie du cou et de la tête de cet animal, les chercheurs pensent qu'il s'agissait d'un prédateur d'animaux de taille moyenne tels que les poissons et les céphalopodes (d'où le nom Kaiwhekea, qui signifie en maori « mangeur de calamars »). Les orbites de cet animal étaient remarquablement grandes, ce qui suggérerait que son habitat était constitué d'eaux profondes où la lumière était rare.

Dans leur analyse phylogénétique de 2025, O'Keefe (d) et al. ont plutôt identifié Traskasaura en position basale au sein des Elasmosauridae, comme taxon frère de Nakonanectes. Ces résultats sont présentés dans le cladogramme ci-dessous:

	Callawayasaurus Eromangasaurus Wapuskanectes Speeton Clay taxon
	Lagenanectes Traskasaura Nakonanectes Libonectes Jucha Fluvionectes Thalassomedon Styxosaurus spp. Terminonatator Albertonectes Elasmosaurus Zarafasaura Cardiocorax Weddellonectia Tuarangisaurus Futabasaurus Chubutinectes Aphrosaurus Hydrotherosaurus Morenosaurus Vegasaurus Kawanectes Marambionectes Aristonectinae Wunyelfia MLP 99-XII-1-5 (Aristonectinae indet.) Aristonectes parvidens Aristonectes quiriquinensis Kaiwhekea Alexandronectes Morturneria

Elasmosauridae