Look Sharp!

Roxette se formó en 1986 como un proyecto conjunto de Per Gessle, conocido en Suecia como líder de Gyllene Tider, y Marie Fredriksson, quien había desarrollado paralelamente una carrera como solista. Ese mismo año publicaron su álbum debut, Pearls of Passion. Aunque el disco consolidó al dúo en el mercado sueco, su repercusión internacional fue limitada. Años después, Gessle recordó que ambos compartían desde antes de la formación de Roxette la aspiración de desarrollar una carrera fuera de Suecia.​

Para su segundo álbum, el dúo buscó desarrollar un sonido más definido que el de su debut. En una entrevista publicada en agosto de 1989, Gessle consideró retrospectivamente que Pearls of Passion había adolecido de una producción relativamente débil y contrastó ese trabajo con el sonido más contundente de Look Sharp!.​ Clarence Öfwerman, que había producido el primer álbum del dúo, continuó como principal productor del nuevo proyecto.

Durante 1987 y la primera mitad de 1988, Gessle comenzó a preparar material para el segundo álbum. Varias de las canciones que posteriormente formarían parte de Look Sharp! existieron previamente como maquetas, entre ellas «Dressed for Success», «Shadow of a Doubt», «The Look», «Paint» y «Listen to Your Heart». Para esta última, Gessle trabajó junto a Mats Persson, mientras que otras composiciones fueron desarrolladas por Gessle a partir de maquetas realizadas antes de las sesiones del álbum.​

Las sesiones de grabación de Look Sharp! comenzaron en 1988, principalmente en los estudios EMI de Estocolmo, dando inicio a una etapa en la que el dúo, junto con Öfwerman y los músicos que participaron en las sesiones, desarrolló el sonido que caracterizaría al álbum.

La grabación de Look Sharp! se desarrolló principalmente durante 1988 en los estudios EMI de Estocolmo, nuevamente con Clarence Öfwerman como productor. Durante el comienzo de las sesiones, el ingeniero Alar Suurna sufrió una fractura en una pierna, por lo que Anders Herrlin, antiguo compañero de Per Gessle en Gyllene Tider, se incorporó al proyecto como ingeniero. Herrlin, que tenía experiencia con equipos electrónicos y trabajaba entonces en una tienda de instrumentos musicales, comenzó a llevar al estudio distintos dispositivos para experimentar con ellos. Öfwerman recordaría posteriormente a Look Sharp! como uno de los trabajos de Roxette en los que ambos tuvieron mayor libertad creativa, en una etapa marcada por la experimentación con computadoras, programación y nuevos sonidos.​

El proceso combinó instrumentos convencionales con una utilización intensiva de programación. Öfwerman y Herrlin podían dedicar varios días al tratamiento de una sola canción, modificando individualmente elementos de las secuencias rítmicas y su dinámica.​ Las limitaciones técnicas también condicionaron el método de trabajo: el estudio disponía de 16 pistas, por lo que durante la grabación de «The Look» varias pistas de guitarras debieron ser mezcladas y reducidas para liberar espacio antes de registrar nuevas partes; un procedimiento similar se utilizó con las voces y los coros.​

La experimentación también produjo elementos que terminaron incorporándose accidentalmente a las grabaciones. Öfwerman recordó que, mientras programaban un hi-hat para «The Look», el equipo reprodujo por error un patrón de voces; el resultado les agradó y decidieron conservarlo en la mezcla. Según el productor, este tipo de decisiones espontáneas caracterizó las sesiones del álbum.​

Los músicos dispusieron asimismo de margen para desarrollar los arreglos a partir de las maquetas de Gessle. El guitarrista Jonas Isacsson recordó que el demo de «The Look» no contenía guitarras y que Gessle buscaba combinar una base programada con una guitarra de rock inspirada en el sonido de ZZ Top. Durante la sesión, Isacsson interpretó un riff que había compuesto previamente junto con Marianne Flynner. Tras escucharlo, Gessle, Öfwerman y Suurna decidieron incorporarlo al comienzo de la canción y posteriormente a otras partes del arreglo, convirtiéndose en el característico riff de guitarra de «The Look».​

Tres canciones, «Cry», «Chances» y «View from a Hill», fueron grabadas en los estudios Trident II de Londres en junio de 1988 y producidas por Adam Moseley, con una formación de músicos diferente a la utilizada en las sesiones de Estocolmo. El resto del álbum fue producido por Öfwerman.​

La mayor parte del material de Look Sharp! fue compuesto por Per Gessle. Durante la preparación del álbum, Gessle buscó alejar al dúo del enfoque predominantemente tradicional de su primer trabajo e incorporar sintetizadores, secuenciadores y programación a las composiciones. Esta orientación quedó particularmente reflejada en «The Look», cuya maqueta surgió mientras experimentaba con un sintetizador Ensoniq ESQ-1. La base rítmica apareció durante el aprendizaje del secuenciador del instrumento, mientras que la letra se desarrolló a partir de frases escritas inicialmente de manera espontánea para acompañar la melodía.​

Gessle concibió inicialmente «The Look» con la posibilidad de que Marie Fredriksson interpretara la voz principal. Durante las sesiones se realizó una prueba con Fredriksson como cantante, pero el dúo consideró que su registro vocal se adaptaba mejor a melodías de mayor amplitud y finalmente Gessle asumió la interpretación principal. Fredriksson participó en los coros y en la sección intermedia de la canción.​ El tema combinó una base programada con las guitarras de Jonas Isacsson, cuyo riff principal surgió durante las sesiones y terminó siendo reutilizado a lo largo del arreglo.​

«Dressed for Success», escrita por Gessle, fue concebida con una interacción vocal más marcada entre los dos integrantes. Gessle consideró posteriormente que la letra era uno de los puntos fuertes de la composición, aunque se mostró menos satisfecho con la grabación definitiva, que juzgaba excesivamente arreglada en comparación con la maqueta original. La producción combinó guitarras acústicas y eléctricas, batería y programación, mientras que Gessle y Fredriksson registraron sus voces desde cabinas separadas. Según Gessle, durante la grabación prestaron especial atención al fraseo y a determinadas palabras de la letra para convertirlas en elementos destacados de la interpretación.​

«Listen to Your Heart», compuesta por Gessle y Mats Persson, adoptó deliberadamente una estructura cercana a la balada de rock estadounidense. Gessle la describió retrospectivamente como la única canción de rock tradicional de Look Sharp! y como un homenaje al sonido de grupos como Heart y Foreigner.​ La letra estuvo inspirada en una pareja de amigos de Gessle en Halmstad cuya relación atravesaba una ruptura. Según el compositor, las conversaciones mantenidas con ambos durante ese período proporcionaron el punto de partida para la letra.​

«Dangerous» había sido compuesta por Gessle antes de la primera gira de Roxette, realizada en 1987. El compositor recordó posteriormente que la escribió mientras escuchaba numerosas grabaciones de Elvis Presley y señaló esa música como una influencia en la composición. La versión incluida en Look Sharp! fue grabada en los estudios EMI de Estocolmo en mayo de 1988 y producida por Öfwerman. Gessle consideró retrospectivamente que la grabación había quedado excesivamente producida, aunque destacó especialmente las guitarras interpretadas por Isacsson.​

Lanzamiento original y éxito en Suecia

La campaña de lanzamiento de Look Sharp! comenzó varios meses antes de la publicación del álbum. «Dressed for Success» fue seleccionado como primer sencillo en Suecia y publicado el 28 de junio de 1988.​​ La elección respondió a la decisión de EMI Suecia de no utilizar inicialmente «The Look» como sencillo principal. «Dressed for Success» obtuvo una amplia difusión radiofónica y alcanzó el segundo puesto de la lista sueca de sencillos.​Durante esta primera etapa de promoción también se realizó en Suecia un primer videoclip de «The Look» en 1988. Esta versión, anterior al vídeo producido posteriormente para la campaña internacional, fue recuperada oficialmente en 2001 como «The Look – An Early Video Clip of This Song – Made in Sweden 1988» entre las rarezas del DVD All Videos Ever Made & More! – The Complete Collection 1987–2001.​

«Listen to Your Heart» fue publicado en Suecia el 15 de septiembre de 1988 como segundo sencillo del álbum, poco más de un mes antes de la aparición de Look Sharp!.​ El sencillo alcanzó posteriormente el tercer puesto de la lista sueca.​Look Sharp! llegó finalmente al mercado sueco el 21 de octubre de 1988 a través de EMI. El álbum tuvo un éxito inmediato: debutó en el primer puesto de la lista nacional de álbumes y permaneció siete semanas en esa posición.​ Según las notas retrospectivas de The Rox Box / Roxette 86–06, vendió más de 400 000 copias en Suecia, un mercado cuya población rondaba entonces los ocho millones de habitantes.​

A pesar de estos resultados, el éxito sueco no se tradujo inicialmente en una apuesta internacional equivalente por parte de EMI. Según The Rox Box / Roxette 86–06, las filiales de la compañía fuera de Suecia mostraron poco interés por el dúo y consideraban reducidas las posibilidades internacionales de un grupo pop procedente de ese país.​ El 28 de diciembre de 1988 se publicó «Chances» como sencillo en varios mercados europeos, entre ellos Alemania Occidental, Francia e Italia.​ La elección había sido impulsada por la filial alemana de EMI y constituyó uno de los primeros intentos de promocionar internacionalmente material de Look Sharp!. La canción era una de las tres composiciones del álbum grabadas en Londres y, según recordó posteriormente Per Gessle, esa circunstancia influyó en su elección como sencillo. El lanzamiento no consiguió entrar en las listas de esos mercados.​

Irrupción en Estados Unidos

El éxito internacional de Look Sharp! comenzó de manera inesperada en Estados Unidos, donde el álbum no había sido publicado inicialmente. A finales de 1988, Dean Cushman, un estudiante estadounidense de intercambio que había estado en Suecia, regresó a Minneapolis llevando consigo una copia del álbum. Cushman entregó el disco a KDWB, una emisora local de formato Top 40, y recomendó que escucharan «The Look». El director de programación Brian Philips conservó el álbum durante varios días sin escucharlo y, cuando Cushman solicitó que se lo devolvieran, decidió finalmente reproducirlo y realizó una copia antes de devolver el original.​

«The Look» fue presentada posteriormente en un espacio de KDWB destinado a recoger la reacción de los oyentes ante nuevas canciones. La respuesta favorable llevó a la emisora a incorporarla a su programación habitual y, en las semanas siguientes, otras estaciones estadounidenses comenzaron a solicitar copias de la grabación. Philips distribuyó la canción entre emisoras de la cadena Nationwide y su difusión se extendió progresivamente a otros mercados del país, inicialmente mediante copias en casete y sin que existiera todavía un lanzamiento comercial estadounidense de Roxette.​​ Según el relato retrospectivo incluido en The Rox Box / Roxette 86–06, algunas de las emisoras llegaron a trabajar con copias de varias generaciones sucesivas mientras «The Look» se propagaba de una estación a otra.​

La difusión radiofónica llevó a EMI a reconsiderar el lanzamiento del dúo en Estados Unidos. «The Look» fue publicado allí como sencillo en febrero de 1989 y comenzó una rápida ascensión en el Billboard Hot 100, con una progresión semanal desde el puesto 50 hasta el primer lugar.​ Alcanzó el número uno el 8 de abril de 1989, en su novena semana en la lista, convirtiéndose en el primer sencillo de Roxette en encabezar el Hot 100.​

El éxito de la canción precedió y facilitó la publicación estadounidense de Look Sharp! en marzo de 1989, varios meses después de su lanzamiento original en Suecia. El álbum ingresó directamente en el puesto 50 del Billboard 200 y continuó ascendiendo a medida que «The Look» aumentaba su difusión.​ El episodio transformó una grabación que inicialmente había alcanzado éxito principalmente en el mercado sueco en el punto de partida de la expansión internacional de Roxette.​

Lanzamiento internacional

El éxito estadounidense de «The Look» modificó la trayectoria comercial de Look Sharp! y llevó a EMI a ampliar su distribución internacional durante 1989. El sencillo alcanzó el número uno en varios mercados, entre ellos el de Alemania Occidental, Australia y Suiza, mientras que en el Reino Unido llegó al séptimo puesto de la UK Singles Chart.​ Paralelamente, el álbum fue editado durante ese año en numerosos territorios de Europa, América, Asia y Oceanía, consolidando la transición de Roxette desde su éxito inicial en Suecia hacia el mercado internacional.​

La expansión internacional dio lugar a una secuencia de sencillos diferente de la utilizada originalmente en Suecia. «Dressed for Success», que había inaugurado la campaña sueca en junio de 1988, fue relanzado internacionalmente después de «The Look» y alcanzó el puesto 14 del Billboard Hot 100 estadounidense.​ «Listen to Your Heart», publicado originalmente en Suecia en septiembre de 1988, recibió posteriormente su propia campaña internacional y se convirtió en el segundo sencillo de Roxette en alcanzar el número uno del Billboard Hot 100, en noviembre de 1989.​

La campaña de Look Sharp! se prolongó hasta 1990 con «Dangerous», que alcanzó el segundo puesto del Billboard Hot 100 y obtuvo posiciones entre los diez primeros en otros mercados.​ De este modo, la promoción internacional del álbum reutilizó y reordenó parte del material que ya había sido publicado durante su etapa sueca, extendiendo el ciclo comercial de Look Sharp! durante más de un año después de su lanzamiento original.

En Argentina, Look Sharp! fue editado por EMI durante 1989 como "Mirada Profunda". Los títulos de las canciones aparecieron acompañados por traducciones al castellano. Entre ellas figuraban «La mirada» (The Look), «Vestida para triunfar» (Dressed for Success), «Durmiendo sola» (Sleeping Single), «Bailar sin parar» (Dance Away), «Llora» (Cry), «Oportunidades» (Chances), «Peligroso» (Dangerous), «Mitad mujer, mitad sombra» (Half a Woman, Half a Shadow), «Vista desde una colina» (View from a Hill), «La sombra de una duda» (Shadow of a Doubt) y «Escucha a tu corazón» (Listen to Your Heart).​​

La campaña de sencillos de Look Sharp! se desarrolló de manera diferente según los mercados, debido a que varias de las canciones habían sido publicadas en Suecia antes de que el éxito de «The Look» impulsara la expansión internacional del álbum.

«Dressed for Success» fue el primer sencillo publicado en Suecia, el 28 de junio de 1988, varios meses antes de la aparición del álbum. Alcanzó el segundo puesto de la lista sueca y posteriormente fue relanzado en distintos mercados durante la campaña internacional de 1989, después del éxito de «The Look». En Estados Unidos alcanzó el puesto 14 del Billboard Hot 100. Para su promoción internacional se realizó un videoclip dirigido por Peter Heath y filmado en Nueva York en 1989.​

«Listen to Your Heart» apareció como segundo sencillo sueco el 15 de septiembre de 1988 y alcanzó el tercer puesto en ese país. Tras la expansión internacional del álbum fue objeto de una nueva campaña durante 1989 y se convirtió en el segundo sencillo de Roxette en alcanzar el número uno del Billboard Hot 100, en noviembre de ese año. Su videoclip internacional fue dirigido por Doug Freel y filmado en las ruinas del castillo de Borgholm, en la isla sueca de Öland, los días 25 y 26 de julio de 1989.​

«Chances» fue publicado el 28 de diciembre de 1988 en varios mercados europeos, entre ellos Alemania Occidental, Francia e Italia. La elección había sido impulsada por la filial alemana de EMI y constituyó uno de los primeros intentos de promocionar internacionalmente material de Look Sharp! antes de la irrupción estadounidense de «The Look». El videoclip fue dirigido por Jeroen Kamphoff y filmado en Bussum, Países Bajos, en 1988.​

«The Look» fue publicado como sencillo a comienzos de 1989 y se convirtió en el lanzamiento que impulsó la expansión internacional del álbum. Tras su difusión inicial en emisoras estadounidenses, alcanzó el primer puesto del Billboard Hot 100 y encabezó también las listas de varios otros países. Para la campaña internacional se produjo un nuevo videoclip dirigido por Peter Heath y filmado en Nueva York en 1989.​ Este vídeo fue posterior a la primera versión realizada en Suecia en 1988, incluida años después entre las rarezas del DVD All Videos Ever Made & More! – The Complete Collection 1987–2001.

«Dangerous» fue publicado en Suecia el 2 de mayo de 1989 y posteriormente utilizado para prolongar la campaña internacional del álbum entre finales de 1989 y 1990.​ En Estados Unidos alcanzó el segundo puesto del Billboard Hot 100. Su videoclip fue dirigido por Doug Freel y filmado en el castillo de Borgholm durante las mismas jornadas de julio de 1989 en las que se realizó el vídeo de «Listen to Your Heart», combinando imágenes de las actuaciones y del material registrado durante la producción.​ En el Reino Unido e Irlanda, «Dangerous» fue posteriormente publicado junto con «Listen to Your Heart» como sencillo de doble cara A en 1990.

Recepción crítica

La recepción crítica de Look Sharp! contrastó con su posterior éxito comercial. En una reseña publicada por Los Angeles Times el 4 de junio de 1989, Connie Johnson otorgó al álbum dos estrellas sobre cinco. La crítica destacó «The Look» y valoró favorablemente «Shadow of a Doubt» y «Cry», a las que describió como composiciones elaboradas y efectivas, pero consideró que gran parte del resto del disco resultaba demasiado ligero y efímero.​

En el Reino Unido, Pat Thomas le otorgó tres estrellas sobre cinco en la revista Number One. Thomas se preguntó si «The Look» terminaría siendo el único gran éxito del dúo, aunque consideró que el álbum contenía varias canciones con potencial como sencillos. Destacó «Dressed for Success», «Chances», «View from a Hill» y «Listen to Your Heart», si bien consideró que ninguna alcanzaba por sí sola el nivel de «The Look». Concluyó que Look Sharp! era un álbum fácil de escuchar, aunque todavía resultaba difícil determinar si Roxette podría mantener ese nivel en trabajos posteriores.​

En una valoración retrospectiva para AllMusic, Bryan Buss destacó los cuatro sencillos de mayor repercusión del álbum, aunque consideró que varias de las canciones restantes eran inferiores al material que Roxette publicaría posteriormente. Señaló particularmente «Chances» y «Shadow of a Doubt» entre las composiciones que anticipaban el desarrollo posterior del dúo, mientras que juzgó menos favorablemente «Paint» y «Dance Away» y calificó «Listen to Your Heart» como excesivamente producida. Buss interpretó el álbum como una etapa de aprendizaje previa al mayor dominio de la composición y producción pop que, a su juicio, Roxette mostraría en trabajos posteriores.​

Con motivo del trigésimo aniversario del álbum, Markus Larsson, de Aftonbladet, le otorgó cuatro de cinco puntos en una reseña de 2018. Larsson situó Look Sharp! dentro del período creativo que condujo al éxito internacional de Roxette y destacó especialmente la sucesión de canciones producidas por el dúo durante aquellos años.​

Desempeño comercial

Look Sharp! obtuvo un éxito inmediato en Suecia. El álbum alcanzó el primer puesto de la lista nacional y permaneció siete semanas en esa posición. Su ritmo inicial de ventas fue particularmente elevado: para diciembre de 1988, apenas dos meses después de su lanzamiento, había superado las 340 000 copias vendidas en el país.​ Las notas retrospectivas de The Rox Box / Roxette 86–06 sitúan posteriormente sus ventas suecas por encima de las 400 000 unidades.​

El éxito de «The Look» permitió que el álbum desarrollara una segunda trayectoria comercial fuera de Suecia durante 1989. En Estados Unidos, Look Sharp! alcanzó el puesto 23 del Billboard 200 y fue certificado disco de platino por la Recording Industry Association of America (RIAA) en enero de 1990 al alcanzar el millón de unidades.​

El álbum obtuvo asimismo posiciones destacadas en numerosos mercados internacionales. Alcanzó el número uno en Noruega, el segundo puesto en Australia y Suiza, el tercero en Austria, el quinto en Canadá y el séptimo en Alemania Occidental. En Australia permaneció 62 semanas no consecutivas en la lista de álbumes de ARIA, nueve de ellas dentro de los diez primeros puestos, y alcanzó durante cuatro semanas consecutivas el número dos.​

En el Reino Unido, Look Sharp! tuvo una trayectoria comercial más prolongada. Ingresó inicialmente en la UK Albums Chart el 17 de junio de 1989 y alcanzó el puesto 45, pero abandonó la clasificación después de dos semanas. El álbum regresó a la lista en junio de 1990 y durante esta segunda etapa alcanzó el cuarto puesto. En total acumuló 54 semanas entre los cien álbumes más vendidos del país, incluidas cinco semanas dentro de los diez primeros.​

El éxito sostenido en estos mercados convirtió a Look Sharp! en uno de los álbumes de mayor difusión internacional de Roxette. En 1998, el periódico sueco Expressen situó sus ventas mundiales en nueve millones de copias, convirtiéndolo entonces en el segundo álbum más vendido del dúo, detrás de Joyride.​

La primera gira asociada a Look Sharp! comenzó el 11 de noviembre de 1988 en Karlskoga, pocas semanas después de la publicación del álbum, y se desarrolló íntegramente en Suecia. La serie comprendió 27 conciertos y finalizó el 18 de diciembre en Lund.​ Durante esta etapa, el 16 de diciembre, Roxette actuó en el Himmelstalundshallen de Norrköping, concierto que fue filmado y posteriormente utilizado para el lanzamiento audiovisual Sweden Live.​ La grabación, publicada inicialmente en Japón el 17 de febrero de 1989, documentó la primera etapa de presentaciones del álbum, anterior a la expansión internacional de Roxette.​

Tras el éxito internacional de «The Look», el dúo emprendió una nueva serie de conciertos en Suecia durante el verano de 1989, entre julio y agosto.​ Dentro de esta etapa se realizaron dos actuaciones, los días 25 y 26 de julio, en las ruinas del castillo de Borgholm, en la isla de Öland. Las presentaciones fueron filmadas y parte del material se incorporó posteriormente a Look Sharp Live '89. Las sesiones de Borgholm también proporcionaron imágenes para los videoclips de «Listen to Your Heart» y «Dangerous».​ A diferencia de una filmación íntegra de un concierto, Look Sharp Live '89 combinó material registrado en Borgholm con videoclips promocionales; las interpretaciones en directo publicadas procedentes de aquellas actuaciones fueron «Dance Away», «Paint» y «Cry».​

La actividad en vivo asociada al álbum adquirió finalmente carácter internacional a finales de 1989. Entre noviembre y diciembre, Roxette realizó una gira europea que incluyó presentaciones en Finlandia, Noruega, Dinamarca, Alemania Occidental, Suiza, Austria, Italia, Países Bajos, Bélgica y Francia, reflejando la expansión comercial que Look Sharp! había experimentado durante ese año.​ Warner Music Sweden identificó posteriormente Sweden Live '88 y Look Sharp Live '89 como registros de las giras de Look Sharp! de 1988 y 1989, respectivamente.​

El éxito de Look Sharp! también tuvo repercusión en los principales premios musicales suecos. En los Grammis correspondientes a la producción de 1988, Per Gessle recibió el premio al compositor del año por su trabajo en Look Sharp!. En la misma edición, Marie Fredriksson fue reconocida como mejor artista femenina de pop/rock.​

En los premios Rockbjörnen, concedidos mediante votación de los lectores del periódico sueco Aftonbladet, Look Sharp! fue elegido álbum sueco del año de 1988, mientras que Roxette recibió el reconocimiento como grupo sueco del año. El dúo volvió a obtener este último galardón al año siguiente.​

Todas las canciones escritas y compuestas por Per Gessle, excepto en las que se indican.