Austrocactus

Las especies de este género suelen ser plantas de pequeño tamaño, con porte rastrero o erecto, que alcanzan por lo general entre 30 y 50 cm de altura, aunque de forma excepcional pueden superar estas dimensiones. Los tallos subterráneos rara vez aparecen; cuando se desarrollan, forman un pleiocormo, una estructura subterránea perenne constituida por un sistema compacto de brotes o tallos cortos que nacen en la base de la raíz principal.

Los tallos aéreos presentan formas muy variables, desde casi esféricas o cilíndricas hasta columnarias y delgadas. Pueden crecer de forma solitaria o agrupada y muestran una epidermis de color verde, verde oscuro, oliva o rojo oscuro. Las raíces son, por lo general, fibrosas o suculentas y, con menor frecuencia, desarrollan una raíz principal pivotante. Los tallos poseen entre 7 y 12 costillas, que normalmente se dividen en tubérculos bien definidos, aunque algunas especies carecen de ellos. Sobre las costillas se disponen areolas redondas u ovaladas, provistas de fieltro o lana fina. De cada areola nacen entre 4 y 7 espinas centrales, rectas o ganchudas.

Las flores surgen de las areolas próximas al ápice y, con menor frecuencia, de areolas viejas situadas a lo largo de las ramas. Presentan forma de embudo o campana. El tubo floral lleva escamas y muestra una cantidad variable de lana, cerdas y espinas finas. Los estambres se organizan en dos series: una se sitúa junto a los tépalos y la otra rodea el pistilo. El estilo sobresale por encima de los estambres y puede presentar tonalidades blanquecinas, rosadas, amarillas, rojas o púrpuras. El estigma posee entre 5 y 18 lóbulos, de color amarillo pálido, verde o en distintas tonalidades de rojo y púrpura. El pericarpelo varía entre verde oscuro y verde intenso, puede presentar acanaladuras o escamas y muestra una cobertura variable de lana, cerdas y pelos.

Los frutos presentan formas globosas, de barril, de maza, cilíndricas alargadas o aplanadas. Su color varía del verde al berenjena y, de forma ocasional, puede ser amarillo. Las areolas del fruto conservan una cantidad variable de lana, cerdas y espinas.

Las semillas son aplanadas y de forma aproximadamente commaforme, semejante a una coma. La testa presenta una superficie granulosa con un patrón de reticulación surcada; con menor frecuencia desarrolla crestas anchas y arrugadas que delimitan estructuras granulares planas. Su color oscila entre el gris parduzco y el negro.​​

El área de distribución nativa de este género es Sudamérica, concretamente desde Argentina hasta Chile.​

El género fue descrito por los botánicos estadounidenses Nathaniel Lord Britton y Joseph Nelson Rose y publicado en el libro The Cactaceae; descriptions and illustrations of plants of the cactus family 3: 44 en 1922.​​

Etimología

Austrocactus: nombre genérico que deriva del término latino australis, que significa 'del sur', y de cactus. Este nombre hace referencia a la distribución austral de las especies del género, que habitan la región de la Patagonia, en el sur de Sudamérica.​

Actualmente, el género Austrocactus consta de 16 especies aceptadas según la Plants of the World Online (POWO):​