Acanthurus

Poseen la morfología típica de su familia, cuerpo comprimido y ovalado. La boca es pequeña y discretamente protráctil. El tamaño del morro oscila entre 3,9 y 8,2 cm. Las mandíbulas son iguales y tienen entre 8 y 24 dientes en la superior, y de 10 a 24 en la inferior. Sus numerosos y pequeños dientes faríngeos sugieren su principal dieta herbívora: algas filamentosas. La aleta dorsal tiene entre 6 y 9 espinas, y entre 22 a 33 radios blandos; la aleta anal tiene 3 espinas y entre 19 y 29 radios blandos; la aleta pectoral tiene entre 15 y 17 radios; y la aleta pélvica 1 espina y 5 radios. Tienen de 22 a 23 vértebras.​

Como todos los peces cirujano, de ahí les viene el nombre común, tiene 2 espinas extraíbles a cada lado de la aleta caudal; las usan para defenderse de otros peces, o para amenazar a quién represente un posible competidor en su territorio.

Sus coloraciones son muy intensas y vistosas. Su tamaño oscila entre los 15 y los 50 cm de largo, dependiendo de la especie.

El Registro Mundial de Especies Marinas acepta las siguientes especies en el género:​

Suelen verse en grupos a lo largo de arrecifes y lagunas coralinas, o sobre fondos rocosos; se localizan desde aguas someras hasta los 2231 metros de profundidad.​ Los juveniles suelen ser solitarios y se protegen entre corales en áreas protegidas.

La mayoría se distribuyen en el océano Índico y en el Pacífico. Desde la costa este africana hasta Hawái, incluyendo el Mar Rojo; al norte en Japón y al sur hasta Australia. También algunas especies en el océano Atlántico. En aguas tropicales o subtropicales.

Se nutre principalmente de plancton, algas filamentosas y varias macroalgas. Su alimentación principal es herbívora.